笹川吉康が隠しきれなかった表情　吐露した不安、語る立ち位置「僕はまだ何本打つとか…」　

「毎年、期待というか求められているものが変わってきていることも感じます……。1月はみんなこんなものだとは思うんですけど、僕自身、自主トレの最初が上手くいかないことが多くて。毎年スタートが悪いので、今年はちゃんとスタートができるかっていう不安と焦りがあります」

　絞り出した言葉には、1月の澄んだ空気とは不釣り合いなほどの重圧が混ざる。多くの選手が「順調」を口にする中で、あえて「状態が良くない」とさらけ出す。驚くほど素直で、自身の言葉に責任を持つ笹川。それだけ自らの現在地をシビアに見つめている証だろう。

　今のままではいけない――。だが、どうすれば殻を破れるのか。その感覚を掴むために苦悶の時間を過ごしている。バットを振るその背中が以前よりもひと回り大きく見えるだけに、内面にある繊細な思いが際立って映った。

　今季の目標を「まずは1軍に帯同することです。そこから結果を出すこと」と冷静に答えた。「僕はまだ何本打つとかいうレベルにいないので、そのレベルにいくまで1軍に食らいついていきたいです」。言葉を選びながら慎重に語る笹川。具体的な数字を口にする段階にはまだいないと、自らを厳しく律している。

　3月に行われるWBCには近藤健介外野手や周東佑京内野手らが選出された。同じ外野のポジションを争う笹川にとっては、主力不在のオープン戦は絶好のアピールの場となるはずだ。しかし、「誰が選ばれたんですか？」と聞き返すほど、周囲に目もくれず自身のことに集中する。

　不安の霧はバットを振り続けて晴らすしかない。「まだまだギーさんと一緒に野球がしたいです」。少し照れくさそうにしながら、何度も破れた手のひらの大きなマメを触る。6年目となる今季、泥臭い覚悟を胸に笹川は1軍の舞台に食らいついていく。