近藤健介が感じる“差”「すごいと思っているようじゃ」　主力に滲む使命感…語った本音

「以前から『本当にすごい』と思っていた先輩方が、今もしっかりされているので。（今宮）健太さん、（中村）晃さん、ギーさん（柳田悠岐）、マキさん（牧原大成）もそうです。生え抜きで何年もプレーされている方々って、ホークスの伝統を『守らなきゃいけない』という使命感が見ていて分かるんですよ。僕がそれを『すごいな』と思っているようじゃ、まだまだ後輩にも伝えられないと思うので」

　ホークスに移籍した2023年は本塁打と打点の2冠王に輝き、2024年も首位打者、シーズンMVPを受賞。プレーヤーとしてチームの大黒柱を担っていることは自負している。「プレーでチームを引っ張ったり、ゲームに勝つために中心としてやっていかなきゃいけないという自覚はあります」。それでもなお感じるのは、ホークスを支え続けてきた先輩との“違い”だった。

「練習量や普段の行動を見ていても、やっぱり『すごいな』と感じますね。先輩たちに任せるだけじゃダメですけど、伝統の大切さをまだまだ伝えてもらいながら、そこに自分がついていくというか……。ホークスのあり方について戸惑うことはもうないですけど、僕自身もまだまだ学んでいるところなので。後輩にああだ、こうだと言える立場ではないのかなと思います」

　だからこそ、今季12年目を迎える栗原の選手会長就任を後押しした。「（周東）佑京がいつもロッカーで『栗、来年やれ』って言うのは聞いていたし、僕も『やらないとダメだぞ』と言ってきたので。栗も最後はやる気になったんじゃないですかね」。栗原なら任せられる――。率直に抱いた思いだった。

「前任の選手会長（周東）が2年連続でリーグ優勝しているので。栗にもしっかり乾杯の音頭をしてもらいたいなと思います」。近藤は軽い口調ながらも、栗原への大きな期待を口にした。移籍してきたからこそ分かる、ホークスのなくしてはいけない伝統。新たなホークスの中心となるべき男を、全力でサポートしていく。