日本Sで首脳陣に直訴していた“幻の3イニング”…杉山一樹が明かす頂上決戦の舞台裏

「2イニングを投げ終えたところで、もう1イニング行かせてくださいと僕から言いました」

　杉山が3イニングを投げたのは先発を務めていた2022年が最後で、中継ぎに本格転向した2024年からは1度もなかった。守護神としてリーグ制覇、CS突破とどちらの瞬間も“胴上げ投手”となった男。自身の力で、チームを頂点に導きたかった。「延長11回は、ランナーが1人出たら僕の打順でしたし。ある程度予想はしていたので、仕方ないかなとは思いますよ」。打順や継投など、さまざまな事情を受け入れて歓喜の瞬間をベンチから喜んだ。

「あの5戦目は、5回から『すぐにいける準備をしてくれ』って言われて、僕の中でもマックスで3イニングいくつもりだったので。『イニングまたぎでも、次の回もいきます』とは言っていたんですけど、（首脳陣から）『打順の巡り合わせで交代』ということになりました。シーズンの途中から胴上げ投手になれたら最高に気持ちいいんだろうなと思ってやってきたので。今年こそは、ですね」

　チームが勝つ瞬間にマウンドにいられる。クローザーだけに許された最大の“特権”だ。日本ハムとのCSは第6戦までもつれ、負ければシーズンが終わるという一戦で9回からマウンドに上がった。「あの時はもう本当に最後だったので。その分、喜びも大きかったですね」。好調だったレイエスと郡司を連続三振。打席に清宮を迎えると、1球目のフォークで空振りを奪った。「初球の空振りを見て『これはいける』と確信しましたね。あの1球は僕の中でも自信になりました」――。

　結果的に、2球目もフォークを選択して左飛に打ち取った。雄叫びを上げながら海野隆司捕手と抱き合ったのは、背番号40にとっても記憶に新しい。「今年は節目節目で投げられたので、嬉しさはめちゃくちゃあります」。1点差、負ければ全てが終わる――。極限の重圧は、右腕を大きく成長させたに違いない。

　ホークスのクローザーとして通算127セーブを挙げた森唯斗氏は、背番号40の姿に「（抑えになってから）表情が変わりましたよね。あんなガッツポーズを見たことがなかったし、自然と出るのはすごくいいことだと思います」と唸っていた。今季6月から守護神を務めると、経験を積むにつれて「僕がやりたいです」と首脳陣に直訴。何度も味わった“勝利の味”は、もう誰にも手渡すつもりはない。

「僕も森さんの背中を見て、マウンドの立ち振る舞いだとか、あれだけ気持ちを出して投げる人はどんなことを考えているのか、すごく気になっていました。いざ自分がそのポジションになると、あそこで終われる達成感は全然違います。同点だとか、負けてもいいっていうのは僕の中ではないので」

　チームの勝利を背負い、重圧すら楽しめるようになった。かつての弱気な姿はもうどこにもない。日本一の瞬間、今度は必ず自分がマウンドに立っていたい。