森唯斗と今宮健太の“絆”の物語　引退伝えた9月の電話「今でも泣きそうなくらい…」

「球団と話をしてから、健太にも割と早めに言いましたよ。まずは家族に言って、攝津（正）さんに言いました。その後くらいだったと思います。彼も最初は電話に出なくて、かけ直してもらったんですけど。『こうだから』っていうふうに言ったら『だろうな』って言っていました」

　シーズン終盤は、来季に向けた戦力整備を始める時期でもある。普段から頻繁に連絡を取るわけではない。「9月の電話」という時点で、今宮も察していたようだ。「時期も時期でしたし、“そういう電話”と彼も気づいていたみたい。僕もね、それなりに（長く現役を）できた方だと思うので。『悔いがないならいいんじゃないか』と納得してくれました」。通算486試合に登板し、何度も日本一を経験した。“それなり”どころか、輝かしいキャリアの最後を今宮に伝えた瞬間だった。

　9月30日、横浜スタジアムで引退セレモニーが行われた。スポットライトを浴びて、森がマウンドに立つ。バックスクリーンに流れた映像では、DeNAの同僚から次々と惜別の言葉を送られた。そんな中、今宮も“サプライズ”で登場。「今でも泣きそうになるくらい寂しいですけど、こういう世界ですから。唯斗が決めたことなので。僕も納得しています」。ビジョンに映る今宮は、必死に笑顔を作っていた。現役生活を戦い抜いた33歳の右腕も「嬉しかったですし、これからは僕が応援する番です」とバトンを託した。

　今宮は大分・明豊高時代に甲子園で活躍。世代の中心選手として、ホークスからドラフト1位指名を受けた。「僕らの代で、スーパースターは彼ですよ」。4年後の2013年、今度は森がプロの世界へ。どのようにして、2人の絆は深まっていったのか。ルーキーイヤーの春、汗だくになった日々が懐かしい。

「僕は春のキャンプで3日目くらいにA組に上がったんですよ。人見知りだったんですけど、ホテルで全員の部屋に挨拶しに行ったんです。健太とはそこから始まったような気がしますね」

　2014年2月、ドラフト2位ルーキーとして春季キャンプを迎えた森はB組スタート。第1クール4日目にA組合流を果たすと、いきなりブルペンに入るなどしてアピールした。2軍から1軍のチーム宿舎に移ると、1部屋ずつ先輩の部屋をノックして回った。「汗だくだった記憶があるんですよね」。律儀な男は思わず苦笑いを浮かべた。後に親友となる今宮との初対面は、宮崎のホテルだった。高卒入団だった背番号6にとって、同学年の選手が増えたことは嬉しかったはず。意気投合するのに、時間はかからなかった。

　当時、若鷹の寮は西戸崎にあった。「キャンプが終わって寮にいるときは、寝るまでどっちかの部屋にいましたね。何を話すわけでもないんです。ただいるだけなんですけど、僕としては気が楽になりましたよね。もう本当にずっと一緒にいましたから」。記憶に刻まれているのは、何気ない日々。新人だった森にとって、今宮との関係性はまさに“友人”そのものだった。

　2024年にDeNAへ移籍すると、6月7日に初対戦が実現した。森自身は5失点で敗戦投手となったが、今宮は三ゴロ、遊ゴロと無安打に抑えた。「まさか対戦できると思っていなかったので、特別なものがありました。引退するまでに対戦できたのは一番よかったですね」。今宮は12月6日に契約更改を終えて、単年契約で2026年に挑む。苦楽をともにした親友は「健太も下の突き上げは感じていると思う。来年は勝負だと思うし、このまま終わらず、ぜひやってもらいたいのが一番です」。心から、熱いエールを送った。