悪夢の日本S4連敗　森唯斗が見抜いた“隙”…ホークスの練習中に覚えた違和感「ん？」

「最初の2試合はベイスターズが負けたじゃないですか。そこから福岡に移動して、3戦目の朝。僕は早めに球場に行ったんですけど、練習風景とかを見ていて『ん？』と思いました。これはもしかしたら、1回勝ったらガラッと変わるぞ、と。ホークスから違う雰囲気を感じたので。そこから4連勝できて、『ほら見ろ』と思いましたね」

　10年間、常勝軍団に身を置き、6度の日本一を経験。具体的に明かすことはなかったが、森だからこそわかるわずかな変化だったのは確かだ。その“真意”を理解できる近しい人間にだけ、小さく囁いた。「まず1個取ろう。1個勝てたら絶対に変わるから」――。

　森がホークスで頂上決戦を経験したのは計6回。その全てで日本一に輝いた。2018年からは、3年にまたがって日本シリーズ12連勝を果たすなど、短期決戦で無類の強さを誇っていたホークス。古巣に対して抱いた違和感の正体。「僕らの時はなかったんじゃないかなと思いますよ」と胸を張った。このシリーズで森自身の登板はなく「誰よりも投げたいと思っていましたからね。もちろん悔しかったですよ」。個人的な思いを口にしつつも、その感覚が間違いではなかったことも確かだ。

「日本シリーズはやっぱり1戦目、2戦目を取った方が有利じゃないですか。本当にあの時（2024年）はちょっと閃きましたね。『これは変わるぞ』と」

　ホークスと戦った2024年の日本シリーズ。その3週間前、森はすでに頂点をかけて古巣と激突していた。10月5日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎で行われたファーム選手権。9回に登板した右腕が試合を締め、胴上げ投手となった。ファームという舞台ではあるが、後輩の笑顔を見て純粋な喜びが込み上げてきた。

「僕は、やるからにはどんな時も勝ちたいです。あの時のベイスターズは、ファームにしてもめちゃくちゃ雰囲気がよかったので。1軍2軍は関係なく、みんながそういうふうに思わないと、チームって強くならないんですよ。シーズンの後半からすごく士気が上がり始めて、同じ方向を向いていた。ああいう経験ができたのはよかったし、ファーム（の優勝）に価値はないとか、そんなこと全然ないですよ」

　ホークスにいた時から、誰よりも後輩の面倒見がよかった右腕。「みんなからそう言ってもらえますけど、僕が決めることではない」と照れ笑いする。常に胸にあるのは、プロ野球選手として成長してほしいという思いだ。「もったいないなって思ったら、言ってあげたいじゃないですか。『もうちょっとこうしたら？』って。みんなこれから僕よりも長く現役をやれるはずだと思っているので」。目尻を下げながら、優しい笑顔で送るエールだった。

　相手ベンチから眺めたホークスの姿。小久保監督の存在は、今も胸に刻まれている。「移籍してから見ていても、やっぱりすごいなと思うわけですよ。だから、逆にそれを倒したいという気持ちでしたね。必死になればお互いにいいものが見せられると思うし、勝つことが恩返しだと思ってやっていました」。12年間を戦い抜いた森を、指揮官もきっと労ってくれるはずだ。