契約交渉はわずか10分で終了…「今年は“負けた1年”」　正木智也が見せた潔い決断

「もともと500万くらいダウンかなと思っていましたし、下交渉の時に言われた額のままでしたね。（サインをすると）決めていたので。今年は20試合も出ていない（レギュラーシーズンは17試合出場）ですし、シーズンもほぼ1軍にいなかった。気持ちの切り替えとしてそこは受け入れて、スパッと来年に向かおうと。交渉する材料もなかったですし、『その分来年は頑張ります』と伝えました」

　選手には本交渉の前に、球団から来季に向けたおおよその年俸が提示される。それは「下交渉」と呼ばれ、ある程度の着地点が見えた段階でオフィシャルな場が用意されるという流れだ。正木にとって下交渉の時点から500万円ダウンという提示だったが「悔しいですけど、そういう思いをした分だけ頑張れると思うので。前向きに捉えてやるしかないと思っています」。自らの現在地を理解しつつ、凛とした表情で決意を新たにした。

「今年はいろんな人に“負けた1年”だったので。もう同じ思いはしたくないですね」

　慶大の先輩である柳町達外野手は、最高出塁率のタイトルを獲得した。同期入団の野村勇内野手は12本塁打とブレークするなど、日本一に輝いた1軍では新しいスターが生まれつつある。そんな結果を、正木はプロとして「負けた」と受け止めた。来季は5年目のシーズン。「もう若手じゃないし、同期もどんどんいなくなっていく。厳しい世界であることはわかっているので、自覚を持っていきたいです」と熱く続けた。

　これまで以上に強い決意は、行動の1つ1つにも表れている。11月14日までタマスタ筑後で行われた秋季練習。集合を終えてウオーミングアップが始まると、同僚と言葉を交わすことなく、黙々と準備を進める正木の動きが印象的だった。「意図的ではないですよ」というが、「個人の時間が多かったので。やりたいことを、しっかりと自分で毎日やること。それをアップから意識してやろうとは思っていました」。周囲との距離感を自然と取っていたのは、1人の選手として明らかに“自立”した姿でもあった。

　練習が始まった後も、意思は伝わってきた。打撃練習を終えれば、すぐにファーストミットを手に取る。メニューの合間に息をつくこともなく、テキパキと次の練習に向かう姿が印象的だった。「このキャンプでは、こういう方向性でやるというのは自分の中でも決めていました。『何やろうかな』っていうのをその日考えないというのはもちろん、打撃面でも同じことを継続できたので」。表情から充実感が溢れる。自分自身の武器を生かして、激しい競争に挑んでいくつもりだ。

「1軍の試合を見ていても、普通にやっているだけでは勝てないなと思いました。人一倍やらないと勝っていけないですし。ただやるだけじゃなくて、考えて練習するのは僕の持ち味というか、長所だとも思うので。練習を1つやるにしても目的とか理屈までしっかり考えるのが、僕のやるべきこと。そういったところから意識してやっていけたらと思います」

　昨年に引き続き、自主トレはタマスタ筑後を中心に行う予定。味わった悔しさは、もう1度高く飛ぶための糧となる。「負けた1年」が、必ず正木を強くする。