今宮健太が激白　遊撃以外へのコンバート、野村勇の存在…現役生活「終わるならここ」

「監督から言われた時には、実はそのちょっと前から話があったので。正直、（気持ちの）準備はしていました。ショート1本で勝負していきたい思いはまだあったんですけど、そろそろ“そういう時”なのかなと。チームのこととか戦術的なことを考えれば、いろんなポジションを守った方がその他のパターンができますので。そこはチームのためになるのかなとは思っているんですけど」

　過去にもコンバートの可能性はあった。2022年、米大リーグで通算109本塁打を放ったフレディ・ガルビス内野手が加入した時、当時の藤本博史監督は今宮に三塁挑戦のプランを打診。明確な意思と自信を胸に、首を横に振った。「あの時は意地でも、誰に何を言われようが必ずショート1本という思いでしたね」。同年はキャリアハイとなる打率.296を記録。自分の“城”を守り切り、ベストナインも獲得したのは記憶に新しい。

　あれから3年の月日が流れた。野手では柳田悠岐外野手、中村晃外野手に続く年長者。来年7月に35歳を迎えるチームリーダーは、今回のコンバートを「そういう時」と表現して受け入れた。守備力の高さは誰もが認めるところだが、本人は「そんな甘くないです」とキッパリ。「中学、高校からショートというポジションしか守ってきていない。ファーストもプロに入った時に数試合は出ましたけど。セカンドは守ったことすらなかったので。しっかり練習しないといけないと思っています」。当然、油断の2文字はどこにもない。

　通算1412安打を誇る背番号6に新たなオプションが加われば、チームの幅も広がる。今宮の打力を生かしたいという首脳陣の思いが表れたコンバートでもあるはずだ。自らの存在価値を「守れなければ需要はない」と言い続けてきた34歳。岐路に立たされたこのタイミングで、その言葉の真意を打ち明けた。例に出したのは、2人のレジェンドだ。

「例に出すなら坂本（勇人）さんや、宮本（慎也）さんは、打つ方に関してやっぱりトップレベルだった。他のポジションに行ってもその力を利用する形を取れたとは思いますけど。僕に関してはそれはないなって思ったんで、だから『需要はない』と言いましたし、ショートを守れなくなったら、スタメンで試合に出ることないんだろうなと思っていたので。それはまあ、本心でしたね」

　2000安打を達成し、球史に名を刻んだ2人の遊撃手も30代中盤でコンバートを余儀なくされた。それでもチームに必要とされ続けたのは、使いたいと思わせる打力があったからだ。「そのお二人も、ショートであることには相当なこだわりがあったと思いますよ」。同じ立場となったからこそ、気持ちがわかる。「来年ショートを守らなくなったわけではないし、基本線はそこで勝負していこうと思っていますよ」と言い聞かせるように口にした。

　遊撃を争ううえで、最大のライバルは野村勇内野手だ。今季12本塁打＆18盗塁と持ち前の身体能力を生かしてキャリアハイを記録した。小久保監督も今宮に「勇と勝負」とハッキリ伝えたという。「彼にはパンチ力があって、足も速くて肩も強い。簡単には勝てるわけないなと思っています」と今宮。そして「もちろん『（ポジションを）どうぞ』と言うわけない。彼との競争に勝てれば、また選手としての寿命は伸びるかなと思います」と意気込んだ。

　今宮はFA権を保有している。2022年オフに結んだ複数年契約が切れたこのタイミングで、移籍の選択肢はなかったのかと問われると、きっぱりと否定した。「ここまで長くやれると思っていなかった中で、面倒を見ていただいたのはこのチームなので。最後までここでやりたいし、終わるならここじゃないですか。それは間違いないです」。キャリアの岐路で、どんな“生き様”を描くのか――。2026年、勝負のシーズンだ。