大関友久が語る47…背番号の歴史に「純平がいる」　受け継いだ同学年右腕の“心残り”

「すでに彼の番号だと思いますし、純粋に応援していますね」。これまで工藤公康氏、杉内俊哉氏らが背負ってきた偉大な番号。そして高橋さんは2014年オフに監督に就任した工藤氏が初めてクジを引き当てた“愛弟子”だ。その系譜を引き継ぎ、プロの舞台に足を踏み入れた。

　大きな期待を受けて入団したが、現役時代は怪我に苦しんだ。2019年にキャリアハイとなる45試合に登板し、防御率2.65をマークするも、翌2020年は右肩の炎症で登板なし。2023年オフに戦力外通告を受け、現役引退を決断した。

「完全燃焼ではないとはいえ、後悔はあまりないですね」。そうやりきった表情を見せる高橋さんだが、唯一の心残りがあった。背番号「47」をファンにもっと見せたかったという思いだ。「これだけいい番号をもらって、なかなかドームで47の番号を見せることが少なかったので……」。

　1軍での登板は全て中継ぎだった。だからこそ、長いイニングを投げる先発投手に着けてもらいたかった。そんな中、大関から言われた「着けていい？」の一言。戦力外通告を受けた後であり、“許可”など必要なかった。それでも、その一言が嬉しかった。「僕にわざわざ言ってくれたので。長いイニング、47番がマウンドにあるのは嬉しいですね」。そう頬を緩ませる。

　ホークスにおける「左腕エース」の代名詞。大関自身も「大事な背番号だと思うので、恥じない成績を残せるように頑張りたい」と覚悟の上で背負った。「長い歴史の中で、たくさんの偉大な選手が背負ってこられた中で、純平もそこを背負って戦ったチームメート。番号の歴史……そこにはやっぱり純平がいる」と思いを語る。

「この先、僕がもっといい投球をして、いい引き継ぎ方ができるようにとは思っています」と大関。高橋さんが成し遂げられなかった“心残り”――。同学年の思いは着実に受け継がれている。