前田悠伍が“もう1度”見せた笑顔　寝られなかった40分…検索したのは「楽天、チャンテ」

「ゴロが飛んでアウトになって、内野陣がボール回しをしている間に僕は審判の方から新しい球を受け取りました。1周して最後、ジーター（・ダウンズ）が僕に投げようとしてきたんですけど、『俺もう持っているよ』ってボールを少し掲げて見せたんです。でも、多分ジーターにはそれが見えていなくて、投げるのを止める感じになった。急にストップしたから、もう全然違う方向に投げてしまって。2人で一緒に笑っていましたね」

　ウエスタン・くふうハヤテ戦の何気ないシーンだった。5回1死、ダウンズが三ゴロを処理。ボール回しの後に前田悠への返球が思わぬ形で“暴投”になってしまい、笑みを浮かべた。「試合でああいうシーンってあまりないじゃないですか。ちょっと面白くて笑っちゃいました」。いつもなら淡々とアウトを積み重ねるクールな左腕が、表情を崩した。貴重な瞬間だったからこそ、より深く印象に残っていた。

　マウンドでどれだけ笑えるか――。前田悠にとって大きなバロメーターの1つだ。「高2の時とか、めっちゃ楽しかったんですよ。先輩に（DeNAの）松尾（汐恩）さんがいて、伸び伸びやらせてもらいました」。公式戦という舞台でも、心から野球を楽しめれば自然と結果はついてくる。「逆に（2年夏の甲子園の）下関国際戦とか、最後の夏の履正社戦だとか。『絶対抑えたる』って思った時の方が負けているかもしれないです」。冷静な自己分析は、悔しさを糧にして成長してきた自分自身の歩みがあるからこそできるものだった。

「高校の時は負けたら終わりで、やっぱり日本一を目指していたので。特に自分が3年生の時は笑っている暇もなくて、張り詰めていた中で野球をやっていました。今はプロになって、1試合にかける気持ちは同じですけど、トーナメントとペナントレースはまた違うじゃないですか。しっかりと準備したうえで、笑って楽しめるくらいの方がいい球もいくし、結果も出るのかなと思いました」

　プロ初白星を掴んだ楽天戦。結果的に6回無失点と最高の結果を残したが、前夜はなかなか寝付けなかったそうだ。チーム宿舎の自室で相手打線のデータに目を通す。タブレット端末で検索したのは「楽天、チャンステーマ」。小気味いいリズムを聞いていると、自然と気持ちは興奮してきた。

「なんか20分くらいの長さの動画でした。選手個人というよりは、出塁した時の音楽とかチャンステーマばかりの内容で。それを聞いていたらアドレナリンが出て、40分くらい寝られなかったです。目を瞑っていても、ずっと頭の中で流れていたので。その時は『終わった』と思いました（笑）。だから試合の時も、前の夜に聞いていたのが流れ始めたので『うわ、来た』みたいな感じで笑えたんですよね」

　人生初登板だった仙台のマウンド。4か月が経った今も、忘れることができない大切な思い出だ。「トリプルプレーの時、（三ゴロを処理した）ダウンズも捕ってからめっちゃ早かったですよね。送球も強くて、ちゃんと（二塁手の）胸に投げていたし、僕が一塁の方を向いたらもう完成していました」。プロ野球選手としての一歩目を踏み出した日。2026年は、もっともっと前田悠伍に笑っていてほしい。