衝撃の打球、肋骨直撃「死んだと思った」　唯一思い出す…武田翔太の根性のルーツ

　打球は右肋骨の最下部を直撃した。横隔膜は打撲により痙攣し、呼吸ができなくなった。「死んだと思った」と振り返るほどだ。一旦ベンチに下がるも、マウンドに戻ろうとした。

「落ち着いたからいけるかなって思ったんですど、もしかしたら折れていて、肺に刺さるかもしれないと言われました」

　トレーナーの制止がなければ、そのまま投げ続けていたかもしれない。試合後、スマートフォンには安否を気遣う連絡で画面が埋め尽くされていたという。

　なぜ、これほどまでの状況でなおプレーを続けようと思えるのか。その精神力の源を問うと、笑顔で1人の人物の名を挙げた。

「いや、やるよね、そう育っているから。そりゃプロに入って最初のコーチが倉野さんだったらやるよ。すべては倉野さんのせい（笑）」

　武田にとって、プロのとしての精神的な土台を築き上げた大恩人が倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）だ。武田のルーキーイヤーは3軍の投手コーチを務めていた。

「倉野さんは僕が抜いているのがすぐわかる。『本気でやってねーなこいつ』って。それを見つけた瞬間にガンって言ってくるから、『やばい、抜けない』って」。互いの本質を理解し合う師弟関係。根性を叩き直された。

　記憶に残る「雁ノ巣」での日々。思い出すのは猛練習のことばかりだ。

「だって腹筋背筋が毎日2000回ですよ」。今では信じられないような練習量が、当時のファーム選手には課せられていた。千賀滉大（現メッツ）ら、のちに1軍の主力となる投手陣は、その過酷な環境で心身を鍛えられたという。だからこそ、揺るぎない精神力を手に入れたのだと、右腕は感謝の言葉を口にする。

　ピッチャー返しという絶体絶命のピンチですら、心が折れなかったのは、この強烈な日々があったから。むしろ、その体に染みついた“やるしかない”という精神が、打球をアウトにし、気持ちをマウンドへと向かわせた。スローモーションに見えた一瞬は、武田翔太のという“根性”を象徴するワンシーンとして記憶に残っている。