構想外、球団に「僕から言った」　早期発表の舞台裏…又吉克樹はホークスで「幸せだった」

「僕が球団にお願いしたんです。『もしよかったら、早めに教えていただけませんか』と伝えたら、ありえないようなスピードで動いてもらったので。そういうところでも、ホークスにはすごく感謝したいです」

　2026年の戦力として自分は必要とされているのか、自ら球団に問いかけていた。来季に向かって動き出す秋。又吉にとっても早く答えを知りたかった中で、フロント側も迅速に対応してくれた。構想外という形にはなったが「4年間お世話になって感謝しかないし、わだかまりなんてあるわけない。結果を出せなかったのは自分なので。これだけの環境、舞台を用意し続けてくれて本当にありがたいですし、4年間幸せでした」。9月30日に発表されたことには、両者の思いが反映されていた。

　又吉のスマートフォンが鳴ったのは9月下旬。構想外を知らせるための着信だった。「球団に呼ばれたわ」。自宅で妻に伝えた。1軍登板なしに終わっただけに「『たぶん“そうだから”覚悟しておいて』って話はしていました」という。キャリアの岐路に立たされたが、どんな時も明るい又吉夫婦らしい。「こればかりはどうしようもないし、すぐに『次、次』って言っていました」。妻の言葉ですぐに前を向くことができた。

　1か月半、鍛錬を積んでオファーを待った。タマスタ筑後に通い、午前7時からトレーニングを始める。「強迫観念じゃないですけど、練習しないといけないっていう気持ちもありつつ、『これで合っているのかな』って気持ちもありましたね」。これまでなら自然とチームのスケジュールに合わせた生活を送っていたが、己を突き動かしたのは現役続行への強い思いだけ。休もうと思えば、どこまででも休める日々でもあった。自分を奮い立たせながら、トライアウトという舞台を目指してきた。

　厳しい練習を重ねてきた成果は、しっかりとボールに表れていた。この日、広島の中村に与えた死球は内角のシュート。又吉を支えてきた右打者に対する得意球だ。「ベンチに下がりながら（中村選手と）話したんですけど『普通にボール球だと思ったんですけど、避けきれなかったです。こんなに曲がっているのかって』と言われました」。切れ味はまだまだ健在。ストライクゾーンを広く使ったピッチングには、右腕の持ち味が存分に詰まっていた。

　気心知れた仲間たちは、次々と去就が決まっていく。焦る気持ちを抱きつつも「どうしようもできない」と足元を見つめてきた。中でも中日時代の同僚、祖父江大輔投手と岡田俊哉投手が現役を引退。盟友の思いをリスペクトしつつも「引退って、いずれは必ず来ること。俺はまだ『もういいや』と思って決められないし、やっぱり最後までもがきたい」と決意を新たにしてきた。どこまでも泥臭く、ボロボロになるまで野球がしたい。それが又吉克樹の“引き際の美学”だ。

　登板直前、スタンドの男性ファンから「頑張れ！」と大きな声が飛んできた。「本当にダメだったら『休め』って言われると思うんですよね。そう言ってもらえるのは『まだお前ならできるだろ』っていう期待の裏返しだと思うので。頑張っていきたいです」。晴れ晴れとした表情で、そう語った。心から「やり切った」と思えるまで、絶対に諦めない。