佐々木麟太郎の1位指名、“高校四天王”佐倉が溢した本音
選手たちにとっても驚きのニュースだった――。プロ野球のドラフト会議が23日に都内で行われ、ソフトバンクが佐々木麟太郎内野手（スタンフォード大）の交渉権を獲得した。その知らせに“特別な思い”を示したのが同学年の育成2年目・佐倉侠史朗内野手だった。
佐倉も九国大付高時代、1年生からベンチ入りを果たすなど注目を集めた。当時は、大阪桐蔭高・前田悠伍投手、広陵高・真鍋慧内野手（現大商大）、そして花巻東・佐々木と並んで“高校四天王”と称された1人だ。そして佐倉は2023年育成ドラフト3位で地元でもあるホークスに入団した。
19歳は2年目の今シーズン、非公式戦でチームトップの11本塁打を放つなど、支配下を目指して順調にステップアップしてきた。そんな中で佐々木が入団するとしたら、同じ左打者、一塁で“最大のライバル”になる。「正直……」。佐倉が口にしたのは紛れもない本音だった。
「『来んな』と思いましたけど、正直（笑）。圧倒的に向こう（佐々木）が自分の上位互換みたいな形になるので。でも入団するかどうかまだわからないですけど、入団したらポジション争いで絶対に抜かないといけないなっていうのは思います」
高校通算140本塁打を放った超大物スラッガーで、常にメディアやSNSの注目を集める佐々木の存在は、佐倉にとっては大きかった。「僕よりかは絶対にすごい左バッターだなと思っていたし、同じ長距離砲、長打を打つ左バッターとして負けたくない気持ちはありました」。当時から強い“ライバル心”を抱いてきた。
「でも、やっぱり高校3年間で1度も追い越すことは出来なかったので。だったら次はプロでぎゃふんと言わせてやろうかなという気持ちで頑張ってみようかなと思います」
プロ野球の世界では、常にライバルが現れる。「やるしかない。みんなそういう気持ちだと思うんですけどね」。ドラフトの結果を目の当たりにしても、言葉に悲観の色はなかった。「勝つしか生きる道はない。今回、僕は特にそう思いました」と力強く前を向いた。
ドラ1・前田悠は「すごいなと思う反面…」
同期でドラフト1位入団の前田悠も、大きな刺激となる存在だった。佐倉が初めて2軍でベンチ入りした7月3日の阪神2軍戦（タマスタ筑後）。この試合で前田悠は5回無失点と快投し、その10日後の13日には楽天との1軍戦（楽天モバイル）ではプロ初勝利を挙げた。
「すごいなと思う反面、負けたくないなという気持ちは絶対にありました。（前田悠は支配下選手で）1軍の出場に出る資格も持っている。チームメートでもありますけど、競争の世界なので甘いことは言っていられないです」
高校時代に超えられなかった大きな壁。もし佐々木が入団すれば、“高校四天王”のうち3人が同じチームに揃うことになる。「この世界で追い抜いたら、誰も文句はないでしょう」。そう語る19歳の表情は、笑顔の中に真剣さを秘めていた。
高校通算31本塁打の実績を誇る大砲候補は、「みやざきフェニックス・リーグ」でくふうハヤテへ23日までの期間限定で派遣され、2軍の投手を相手に3本塁打を放った。そして24日にチームへ合流し、「（派遣期間は）違う環境で野球をできたことでプラスな部分がたくさんあった良い期間でした。来季は支配下を狙っていかないといけない」と力強く口にした。負けたくないライバルの存在を力に変え、覚醒の時を迎える。
（森大樹 / Daiki Mori）
