ライバル不在は“損失”…ショートは「取り続ける」　V2を支えたドラフト戦略の核心

「基本的には（ショートは）取り続けると思います。イヒネのライバルを取らないかと言ったら、そうじゃないですよね」

　期待の若手がいるからといって、そのポジションの選手を獲得しないわけではない。「みんなに期待していますけど、いろんなポジションでライバルを作りながら、そこで競争して勝ってくる選手が（1軍の試合に）出てくるものだと思っているので」。球団の方針として掲げているのが、競争環境の重要性だ。

「誰かがいるから（そのポジションは）いらないってなると、今年は多分勝てていないと思うんですよ。誰かが怪我したら、勝てないチームになるので。誰かが怪我しても誰かが補えるような、そういう競争の世界を作っておくということが大事なんだろうと考えています」

　今季のチームはまさにその方針を体現していた。主力の離脱が相次ぐ中、これまで高い壁に阻まれて出場機会のなかった若手や中堅が次々と台頭して穴を埋め、143試合を戦い抜いた。その分厚い選手層こそが、2年連続リーグ優勝の原動力となったのだ。

　たとえ有望株がいようとも、そこに更なるライバルを加え、競争を激化させる。競争が激しければ激しいほど、その競争を勝ち抜いてきた選手の能力が高くなる。このサバイバルを勝ち抜いた者だけが、1軍の中核を担う主力へと育っていく。これがソフトバンク流の育成哲学である。

　もう1点の懸念材料が、主力選手の高齢化だ。柳田悠岐外野手は37歳、中村晃外野手は35歳になる。今宮や牧原大成内野手、山川穂高内野手、近藤健介外野手も30歳を超え、ベテランの域に入ってきている。

「年齢は微妙なところなんですよね。若い選手に出てきてもらいたいのと、柳田とか晃にももっと頑張ってもらいたい思いもある。ただ、編成の立場からすると、選手の年齢層が高いっていうことはちゃんと受け止めて、その次世代の準備っていうのは進めないといけないなとは思いますけどね」

　今年のドラフト市場には、1位候補として名前が挙がるスラッガーがいる。創価大の立石正広内野手だ。高い身体能力に加え、パワーと脚力を兼ね備え、競合必至と注目を集める。「彼なんかは今年の目玉になってくるでしょうね」と、永井本部長もその評価の高さを隠さない。

　今年の指名人数について永井本部長は「どの辺りでうちがリストアップしてる選手が消えていくのかで、ドラフトで取れる人数は変わっていく。5人くらい取りたいなと思っていても、リストが空になったら終わりなので」と語る。支配下での指名は4、5人前後とみられるが、他球団の動向にも左右されそうだ。

　また、ホークスは育成指名も大きな特徴となる。4軍制を敷くだけに、例年10人近い選手を指名する。「育成も支配下と一緒ですね。取りたい選手は決まりつつあるんですけど、支配下で指名されたりとか、ウチより先に指名されたりもあるので。（例年と）同数ぐらいをイメージしたいですけど、結果は終わってみないとわからないですね」。一昨年は育成で8人、昨年は13人を指名。今年も同規模の指名を視野に入れるが、こちらも流動的だという。

　ホークスの未来を占うドラフト会議。どんな選手を指名していくのか、注目だ。