突然告げられた他球団派遣「この試合は絶対…」　中澤恒貴の覚悟、斉藤和巳監督も評価した“姿”

「（斉藤監督の言葉は）めちゃくちゃうれしいです。『この試合は絶対にやってやろう』という気持ちがめっちゃあったので。本当に一番気合が入りました」

　それだけ強い思いで挑んだ一戦だった。フェニックス・リーグの開幕直前に突然告げられたオイシックスへの派遣。CSや日本シリーズを控えるホークスでは主力選手も調整で出場するため、スタメンの機会は限られる。だからこそ、この派遣を「めちゃくちゃチャンスだと思った」と前向きに受け止めた。

　試合前のノックではソフトバンクベンチから“愛あるヤジ”が飛んだ。「本当に、打席に入る前も集中できないかと思いました。これ大丈夫かなって（笑）。でも、打席に入ってからは集中できてよかったです」と笑顔で振り返った。

　派遣期間はフェニックス・リーグが終わる23日まで。斉藤監督も「いろいろな課題と向き合いながらやっているみたい。元々そういうことはしっかりできるタイプなので」と姿勢を評価する。本人も日々課題と向き合っている。

「バッティングに関しては、速い真っすぐをどれだけ打てるかが一番の課題です。守備は二遊間を守らせてもらっていますが、ショートは最近あまりやっていなかったし、セカンドも今年始めたばかり。本当に課題しかないです。チームは違いますけど、やることは変わらないと思って毎日やっています」

　2軍では22試合と出場機会は少なかったが、58打席で打率.327と健闘した。しかしシーズン最終盤には優勝が懸かった試合でベンチから外れる悔しさも味わった。「最後までチームにいるというのが目標だったので、本当に悔しかったです」と唇を噛む。その思いを力に、この日々を成長のチャンスと感じ、気持ちをぶつけている。

　試合がなかった前日には、山川穂高内野手や佐藤直樹外野手、秋広優人内野手らと動物園でオフを過ごした。その前夜に「行く？」と誘われ、「お願いします！」と即答したという。

　これまであまり接点のなかった先輩との時間も刺激になった。「本当に優しくて、過ごしやすかったです」。そして、試合前に大きな声で中澤へヤジを飛ばしていたのも山川だった。先輩なりの“優しさ”に、喜びを噛み締めていた。

「結果よりも、自分の課題をどれだけ潰せるか。全体的な課題に対して頑張りたいと思います」。慣れ親しんだ同僚たちとの一戦で放った豪快アーチ。残りの日程でも課題を1つずつ潰し、来年の支配下登録へと階段を登ってみせる――。