イヒネが下す自己評価「ただ物足りない」　斉藤監督が「まだまだ」と“呼応”した真意

「ただただ物足りないです。1軍でプレーしている人だったら、自分が2軍で残したどの成績よりも高い数字を出すと思うので。全てにおいて、もっと頑張らなくちゃいけないなという感じです」

　今回のフェニックス・リーグは、CSに向けた調整を兼ねて今宮健太内野手や山川穂高内野手がプレーしている。バリバリの1軍プレーヤーとともにグラウンドに立つイヒネにとっても勉強の日々かと思いきや、「あまり人を見ている余裕もないですね」。ただただ自身のレベルアップに集中している日々だ。

　心身ともに成長著しい21歳に対し、斉藤監督はリアルな評価を口にした。「もちろん、以前とは全然変わっているよね。これはもう、誰が見てもそう。ただ、その変化があっても、やっぱりこの世界は結果なので。どういう形でそれを結果に結びつけるか。まだ幼さというか未熟な部分はもちろんあるし、本人もそれは分かってると思うので。その中でどう課題と向き合えるか」。

　斉藤監督の言葉から伝わってきたのは、必要以上に温かい目で見ることなく、1人のプレーヤーとしての冷静な評価だった。その事実こそ、イヒネが「期待枠」を卒業し、来季の1軍戦力として競争の“土俵”に上がったことを意味する。

「本当に二遊間を守りたい、ショートを守りたいっていうのであれば、試合の中で内野の中心となれるかどうかということが大事。成長したとはいえ、まだまだ精神的にも技術的にも上がっていかないといけない。この期間は長い間ショートのレギュラーを張っている今宮っていう存在が近くにいる。そういう選手のふとした行動や気配りとか、そういったところを学ぶのが、彼の中で良い方向の変化を生んでくれるかもしれない。この時間を有意義に使ってほしいね」

　イヒネはかつて、斉藤監督に対して「ポジティブな方向に持っていってくれる。考え方の面で成長したかなって思います」と感謝を口にしたこともあった。恩師の前でさらに成長した姿を見せることが、何より自分のためにもなる。鍛錬の秋はまだ始まったばかりだ。