待望の一発も…柳田悠岐の「試行錯誤」　首脳陣が語った“本塁打以上の価値”

「あれだけのキャリアがあったら、状態が良い悪しではなく、悪くても『こうすればパフォーマンスを発揮できる』という術を持っている。特にギータの場合はずっとレギュラーでやっている選手だから、なおさらだと思いますよ」

　奈良原ヘッドが語る“術”こそ、これから先を見据えるうえで大きな武器となる。その真意は、柳田悠岐という選手のキャリアそのものへの信頼だ。今のコンディションの中で、いかにして最高のパフォーマンスを発揮するか。それを理解し、実行する対応力と技術を持っている。それこそが、一発の本塁打以上に、首脳陣が絶対的な信頼を寄せる理由だ。

　柳田自身も、どこまでも冷静だ。「この本塁打はCSに向けて勢いがつくのでは」という問いにも「どうなんですかね。また練習からいろいろ試しながらやりたいなと思います」と語るにとどめ、結果に満足する様子は一切ない。それも、自身の状態を正確に把握し、持てる力のすべてを勝利のために注ぎ込むための「準備」に他ならない。

　その姿勢を、奈良原ヘッドも深く理解している。「万全の状態に比べれば出力は出ていないのかもしれない。だけどその中でホームランが出たっていうのは、『今の体のコンディションだと、こうすれば、こういう当たりが出る』というひとつ（の指標）にはなると思う」と、柳田の胸中を代弁するように語った。

　思い出されるのは、昨季の日本シリーズだ。同じく怪我による長期離脱から土壇場で復帰し、横浜スタジアムのバックスクリーンへ叩き込んだ。頂上決戦で見せつけた勝負強さを誰もが知っているからこそ、チームは揺るがない信頼を寄せる。経験豊富な大黒柱が示した復活の一打には、大きな意味が込められている。