「1枠残し」で補強終了　フロントが下した“非情な決断”…GMが明かす複雑な育成戦略

「原則、1軍で活躍してくれる選手を育成から支配下に上げようと考えた時に、対象となる選手がいなかったということに尽きます」

　最後の1枠を埋めなかった理由について、三笠GMは明快に語る。昨年は70人枠を使い切った一方で、今季は“あえて”使い切らなかった。そこには編成面における複雑な事情が存在する。

「秋の編成を見据えた時、例えば1軍のレベルにない（と判断している）選手を支配下に上げてしまうと、その選手はほぼイコールで戦力外候補になってしまいます。そうすると、お互いにとってハッピーじゃないこともあり得るという観点があります」

　シーズンが終了すれば、球団はドラフト指名選手や来季の新戦力のために、支配下登録枠を10枠ほど空けなければならない。仮に1軍レベルに達していない選手を支配下として登録しても、1軍でプレーすることなく、オフには枠の確保のために戦力外通告をせざるを得なくなるという現実がある。

　三笠GMは、この問題に潜む難しさを吐露する。

「育成で3年が経って自由契約になる権利を持つ選手であれば、支配下に上げて『8月以降も1軍でプレーできる可能性がある』とするのも選択肢になります。『（支配下に上げてオフに）自由契約とし、また育成でオファーする』というのは、上げずに自由契約になるよりも、球団としてはチャンスを与えているつもりです。育成のままでは出場できない1軍を目指す機会が、8月以降も残されるわけですから」

　しかし、選手側の受け止め方は必ずしも同じではない。その心情をGM自身も理解している。

「私も選手だったらそう思うでしょうけど、『支配下に上げておきながら、戦力外にするとは何事だ』という話になるわけです。でも、そう思う気持ちもよくわかります」

　50人もの育成選手を抱える球団特有のジレンマがそこにはある。現に、昨季の期限直前に育成から昇格した三浦瑞樹投手（現中日）や中村亮太投手（現ロッテ）は、オフに戦力外通告を受け、他球団でプレーする道を選んだ。枠があるなら支配下に上げ、1軍に挑む機会を与える。だが、それが結果的に戦力外へ繋がる可能性が高いのであれば、果たして選手にとって最良の選択と言えるのか。

「今、そういう意味ではせめぎ合いなんです。うちは特に50人いますから」

　その言葉には、冷徹な判断の根拠と、編成責任者としての葛藤がにじんでいた。

　今季、球団はシーズン途中の外国人選手補強を行わなかった。故障者が続出する中でも、支配下登録は山本、川口、宮崎の育成3選手にとどまった。三笠GMはこの選択について、こう明かす。

「外国人枠を使って選手を獲得するよりも、例えば山本選手を支配下にして起用した方が活躍する、という相対的な期待値が高いだろうと総合的に判断したということです」

　ソフトバンクの編成戦略は明確だ。育成選手が支配下登録される条件は、ただ1つ。「1軍の戦力になるかどうか」。2軍で支配下の若手選手より好成績だから、という理由だけでは昇格できない。あくまで1軍の戦力となり得るか、その1点が基準となる。

　データサイエンスを積極的に活用する球団は、この評価に独自のテクノロジーを導入している。

「昇格候補がどのくらい（1軍で）活躍しそうかという評価は、コーディネーターを中心に協議して判断しています。データサイエンスもあれば、メディカル、SC（ストレングス＆コンディショニング）といった体の強さなども評価し、総合的に決めます。育成から支配下に上がる選手については、少なくとも自軍内の評価において、支配下の2軍選手と比べてどのくらい優れているか、彼ら（育成選手）を1軍で使った方が活躍しそうかどうか。それは同じ環境でプレーしていてデータがあるため、評価が可能です」

　実際、山本は7月の昇格後に2本塁打を放つなど、1軍の貴重な戦力として機能した。未知数の新外国人選手でも、ファームにいる他の支配下選手でもない。育成の山本こそが1軍の戦力になる。その判断は、データに基づいた「相対的な期待値」によって下されたのだ。

　支配下枠69人で終えた補強期限は、データに裏打ちされた戦略的な選択だった。2年連続リーグ優勝を支える常勝軍団の土台は、こうした緻密な計算のバランスの上に築かれている。