右翼直訴は前夜に伝えていた…近藤健介の“壮絶な覚悟”　チームの空気は「全然違う」

「出ますと伝えたのは、昨日（21日）の試合が終わってからですね。もう残り試合も少ないですし、身体が万全じゃないとか言っていられないので」

22日に柳田悠岐外野手が1軍復帰することは既定路線だった。ファームで守備に就いたのは1度だけだった先輩の状態を考慮し、自ら守備に就くことを決めた。

　近藤の強い決意に首脳陣も深く感謝した。小久保裕紀監督は22日の試合後、「自分から（右翼で出場すると）言ってきて。守れるということだったので」と言及。奈良原浩ヘッドコーチも「本人がいけるかどうかというところだったので。何よりその意気込みというか、優勝するためにという気持ちですよね」と口にした。

　チームはリーグ連覇という最大の目標を前に3連敗と足踏みが続いている。それでも近藤は「いい雰囲気ではありますよ」ときっぱり言い切る。その理由は、5か月半ぶりに1軍へ戻ってきた“リーダー”の存在があった。

「ギーさんはやっぱりスーパースターなので。ベンチにいるだけで安心感も全然違いますし。もう残り試合をみんなで頑張るだけかなと思います」

　各選手とも万全な状態とはいいがたいが、役者は顔をそろえた。その中でも、チームの柱が背番号3であることは間違いない。苦しい時こそチームを救うのが“天才打者”だ。満身創痍の体で最後の力を振り絞る。