あえて伝え続ける「クビの怖さ」　野球人生の“最終地点”…発足3年、4軍の現実

「3桁の背番号の子がどうしても多いので、彼らはアピールしていかないといけない。自分が言わなくても本人たちがわかっているので、細かいサインは出さないですね。自分から『この場面ではこのサインを出してください』って言ってくる選手もいますし、僕は“大人”として接してきたと思っています。1人1人にちゃんと特徴がありますからね」

　大越監督は現役時代、投手としてプロ入り。その後は野手転向も経験し、引退後は高校野球の指導者を務めた。「アマチュアで監督をしていた時は勝つことにガチガチになっていたし、サインもいっぱい出していたんですけどね。今は、3桁の子を2桁にするための野球です」。最優先するべきものが勝利ではなく、育成になった。あくまでも選手の自主性を尊重しながら、ともに成長できるように試行錯誤している。

　4軍戦には、チームの順位も個人タイトルも存在しない。自らを突き動かすのは、支配下に対する貪欲な姿勢だけだ。選手としてユニホームを着ている以上、目指すのは1軍の戦力になること。「これはいずれ、個人的にも言うと思うんですけど……」。大越監督が今はまだ胸の内に秘める“メッセージ”を、ここで打ち明けた。

「『そんなに時間はないよ』ということです。意外と選手って『まだ大丈夫』だと思うことが多いんですけど、もう1年が終わるわけじゃないですか。もしかしたらあと1年で（プロ野球人生が）終わるかもしれない。選手にとっては言われると嫌なんですけど、言葉にすると緊張感も出る。あとは本人たちが早く知ることです。僕はそれを“言う係”だと思っています。クビになるのって怖いし、周りの誰も口にしないかもしれないですけど。プロだからこそ、自分はあえてその言葉を伝えていきたいです」

　育成だけでも50人を超える大所帯。ほとんどの選手が支配下になれず、戦力外通告を受けることになる。「1軍の選手ですら時間は限られている」。きっぱりと口にしたのは斉藤監督。自覚するべきなのは、今いる場所が野球人生の“最終地点”だということだ。

「言ってみたら、小さい頃から続けてきた野球の“最終地点”に立っているわけですよ。ホークスから海外だとか別の場所にいこうと、必ず終わりはくる。野球選手としてのカウントダウンはもう始まっている。それを伸ばしていけるかどうかは、どれだけ個人が危機感を感じられるか。伝えているのは、自分の時間をちゃんと作りなさいということ。そのためにどうするか、能力を上げるための手助けをするのが僕らの仕事やと思っています」

　現役時代に2度の沢村賞を獲得し、栄光を味わった。後輩を寄せ付けないほどのオーラを発し、エースとして何度も優勝に貢献した。ホークスに復帰して、指導者3年目のシーズン。育成選手たちと向き合う日々に「もちろん目線を下げているところはある」と言い切る。「部分的に意識が高い子はいるけど、トータルではまだまだ未熟。支配下になることがゴールではないし、1軍の戦力になるためには何が必要なのか、自分たちも一緒に考えていかないといけない。じゃないと勝負できないから」。

　過去10年、育成入団からホークスのレギュラークラスにまで成長を遂げたのは　周東佑京内野手と大関友久投手の2人だけだ。育成における“正解”を、ホークスは探し続けている。大越監督が「まだわからないですね。ただ育成の場であることは間違いないので、3軍と4軍の足並みは揃えないと」と話せば、斉藤監督も「1軍には勝つという目的があるけど、教育にゴールなんてない。これが正しいというものを、我々が延々と追い求めていかないといけない」と力を込めた。4軍という未知の挑戦は、これからも続いていく。