斉藤和巳監督から「もう戻ってくるな」　60分の叱咤…よぎった中村晃の“メッセージ”

「（調子が）少し良くなったり悪くなったりしても、やるべきことを継続することを大事にしなさい。本当に上へ行きたいと思っているなら、自分で考えて取り組んで、実行していることを続けていく。それを頑張ってやり続けることが、この先の身になる」。斉藤監督から言われたのは、“やり抜く”ことの重要性だった。その言葉は、佐藤航の意識を根底から揺さぶった。

「今、2軍に合流して状態はそこまで良くないですけど。悪くてもすぐ変えるのではなく、やると決めたことを継続して、自分で決めたことを準備することが大事。すごくそれを大切にしています」。準備に対しても、打席の中でもしっかりと考えながら、段々と細かく意識することができるようになってきている。

　憧れの先輩も、同じ道を示してくれていた。今年3月、シーズン開幕前に中村晃内野手が若鷹寮で暮らす選手全員に1冊の本を贈った。長期的な目標に対する情熱と粘り強さを説いた著書「GRIT やり抜く力」。末尾には「みんなの未来が少しでも良いものになりますように」という直筆の手紙が添えられていた。

　元々本を読むことが苦手だった佐藤航も、夢中で読み進めた。「『やり抜く力』というのは、本当に自分に足りないものだなと思って。まずは1つ、2つでも、やると決めたことをちゃんとやり抜く。そういうことに対して前向きになれました」。

　8月26日の楽天戦（弘前）で1500安打を達成した中村晃は、練習で自身のルーティンを何年も黙々とこなす“練習の鬼”。その姿は、まさに「継続」と「やり抜く力」を体現する存在だ。同じグラウンドに立った際にはその背中を見つめ、「まずは話を聞くよりも自分の目で見て学ぶことが大事だと思って、ずっと観察していました」と振り返る。

　立場の違う2人の師が、同じ道を示してくれた。「『お前ならできるだろ』と和巳さんはいつも声をかけてくれます。オフに支配下のチャンスがあるなら、それを絶対ものにしないと駄目」。決意を新たにした21歳は、再び輝きを取り戻すためにグラウンド上でやり抜いてみせる。