岩井俊介に「このままじゃ終わる」　首脳陣が与えた“2択”…答えを探した苦悩の日々

「自分の思ったボールを操れるようにならないと、1軍では勝負できない厳しい世界。とにかく結果を求めて。厳しい言い方になるけど、2軍ではもうずば抜けた成績、圧倒的な数字を残さない限りは上には行けない。その意識の問題かなと」

　こう語るのは牧田コーチだ。岩井の状態を考慮した首脳陣は、2軍のベンチに入れたまま状態を上げていくか、期間を与えて練習に取り組むかの選択肢を与えた。右腕は迷わず「練習します」と答え、6月下旬から7月上旬まで、自身と向き合うための“ミニキャンプ”に臨んだ。

　しかし、キャンプ序盤は模索の日々だった。「いろんな方からのアドバイスがあったんですけど、頭がこんがらがっていました。ブルペンにも入っていたんですけど、本当によくなくて」。力強いボールは投げられても、コントロールが定まらない。「過去イチやばい」と岩井が感じるほど、心と体はバラバラだった。

　その状態を、付きっきりで見ていた牧田コーチは冷静に分析していた。「なぜ落とされるのか、何が自分には足りないのかをまだ考えられていない。ただベールに包まれているだけ。このまま行ったら気づいたら野球人生が終わっちゃうよって」。目を向けたのは技術ではなく気持ちの部分。「結局は自分に矢印を向けないといけない」。結果がすべての世界で生き抜くための厳しさを説き、自らの力で殻を破ることを辛抱強く待ち続けた。

　出口の見えない迷路をさまよう中、岩井は一つの答えにたどり着く。数々のアドバイスを一度頭の中から消し去り、“無心”で腕を振ることに集中した。「『あ、この感じだ』と思いながら。あのまま試合に出ていたら、もっと良くない方向にいっていた可能性もあるので。本当によくなったから、あのミニキャンプをやってよかったと思っています」。

　自力で出口にたどり着いたが、さらに背中を押したのが松山2軍監督からの言葉だった。「『もっと余裕を持って、遊んでいけ』と言われました。『投手のほうが有利なんだよ。プロの世界は自分が稼げればそれが正解。どんな手を使ってでも抑えろ』と」。その言葉が岩井の心を軽くし、持ち前の強気な投球スタイルを取り戻させた。

　苦悩のミニキャンプを経て、心身ともに一回りたくましくなった右腕。昨季はルーキーながらリーグ優勝のビールかけを経験。日本シリーズのマウンドにも立った経験も、現状を思えば悔しさしか感じない。「また味わいたいです。次は抑える。日本シリーズで絶対に抑えます」。残り試合もわずかとなったが、悔しさを晴らす舞台はその手でつかみ取る。そのためにも1球1球にすべてを懸ける。