代打直前に中村晃が漏らした“弱音”　今宮健太は「絶対打つ」…2人だけの特別な関係

「打席に行く前から宮城投手との相性というか、イメージが良くないと言っていました。代打だったら変わるんじゃないかなと。『打て、打て』と思いながら見ていました。僕とまた違って、代打の一打席でああやって結果を出すっていうのは全然違うので。本当にすごいなと改めて思いましたね」

　試合前時点で中村晃は宮城に対して通算31打数4安打、打率.129だった。4本のヒットは2021年に記録したもので、左腕から快音を響かせたのは実に4年ぶり。「（7回に自分と対戦した時は）110球くらい投げていましたけど、球界を代表する投手から打てたのはよかったと思います」。スライダーに対して2度の空振り。追い込まれていたが、最後はそのスライダーを弾き返した。「なんとかバットに当てられたらと思っていた。いい準備をして打席にいけたと思います」と安堵の表情を見せた。

　今宮は6月に左脇腹を痛めて戦線離脱。8月19日に1軍復帰を果たし、スタメンに名を連ねるようになった。遊撃に入れば、自然と内野陣も引き締まる。中村も「いろんなことを一緒に経験してきた選手。こうやって2人で結果を残していくことで、存在感を示していけるのかなと思います」と頷いた。8回はベンチから盟友の一打を見守ったが「絶対に打つと思いました。勝負強い選手なので」。誰よりも強く“確信”を抱いていた。

　当然、今宮にとっても背中を見てきた先輩だ。「準備をする姿を後輩も知っていると思うし、僕自身もそこを見てやってきた」。緊迫した展開の中、打席へと向かう。チームを背負う重圧を2人で分かち合いながら、常勝時代を築いてきた。「緊張は若い選手たちと同じくらいしていると思います。ただ割り切りというところに関しては、自分たちはできるところがある。その結果がきょうは勝利につながったのかなと」。シーズンもいよいよ大詰め。ベテランの存在感がどこまでも頼もしい。

　お互いがレギュラーを掴み、何度も日本一を経験した。ベテランと言われるまでキャリアを重ねてきた2人。2位・日本ハムとは1ゲーム差のまま。中村が「こういう試合ができるのは素晴らしいこと。ファイターズを意識しても仕方ないと思うので、まずは自分たちの試合をしっかりと勝っていくこと。それだけ考えていれば、いい結果は出る」と足元を見つめれば、今宮も力強く言い切った。

「常に負けられないと思っています。負けてしまったら後退してしまうので、常にそういう意識です。だからこそ、気持ちはバクバクすると思います。1打席1打席の緊張感が本当に前半とは違うし、特に僕は怪我が多かったシーズン。そんな中で1軍に戻ってきたので、より緊張はします。そこは皆さんも応援してくださっているので、なんとか期待に応えられるように思い切っていきたいなと思います」

　盟友と並び立ったお立ち台からは、特別な景色が見えたはず。何度も味わってきた歓喜の瞬間。2025年、このメンバーでリーグ優勝がしたい。