レギュラーは「普通に無理」　佐藤直樹の真意…苦難を乗り越えて見つけ出した“答え”

「無いです、無いです」。スタメンへの意識を問うと、真っ向から否定した。「試合に出られたら爪痕を残せるように頑張ろうくらいで、あとは準備と毎日のバッティング練習で試行錯誤してやっています」

　一見、レギュラーを諦めたようにも聞こえる発言は、目の前のことに集中していることの裏返しだ。起用法は首脳陣が決めること。自分はただ、できることをやる。しっかりと足元を見つめているからこその“レギュラー無理”発言だった。

「1つ1つのチャンスをしっかり掴んでいこうっていう意識はしています。とりあえず出た時は頑張る。出る、出ないは僕が決めることではないので。後ろから（途中出場）でも、しっかりプレーできるように普段から準備しています」

　29日の試合では「3番・右翼」で先発した近藤健介外野手が緊急交代。4回の守備から出場した佐藤直は、その後の打席でバットを折りながら中前打、さらに8回には犠打を決めた。「急遽過ぎてなんも思わなかったです。『打てんでもいいか』くらいで」。そう本人は謙遜するが、準備ができていたからこその結果だろう。

「しっかりやって、あかんかったら（2軍に）落ちるし、良かったら（1軍に）残れるし。僕が決めることではないので、そこは考えていないです」。さまざまな苦労を経験してきたからこそ、やるべきことに徹する姿勢がある。育成から這い上がったからこそ、たどり着けた答えだった。