柳町達が突き進む“443”　戦う昨季の悔しさ…キャリアハイ更新も「全く余裕はない」

「これだけ打席に立ったのは、このシーズンが初めてなので。試行錯誤ではないですけど、色々と試しながらやるしかないかと思っています」

　その言葉と精悍な顔つきからは覚悟がにじむ。打率3割を優に超えていた5月下旬、小久保裕紀監督は柳町に奮起を促す言葉を送っていた。「課題はここからですね。去年も今くらいの打席数から一気に落ちたので。2年同じことをしているようではね」。その言葉は本人の胸に深く刻まれている。

　これまでの自己最多である2023年の375打席をすでに超え、新たな領域に足を踏み入れている今季。「規定打席はまだ立ったことがないので、そこは目指しています。でも積み重ねでしかないと思うので、まずは目の前の1打席に集中していきたいです」と足元を見つめる。

　この日の2安打はいずれも左方向への巧みな当たりだった。「この2試合はすごくいい形でやれたので、これを継続できたらと思います」。試行錯誤を繰り返す中で、基本に立ち返った打撃が結果につながっている。

　規定打席到達まで残り39打席。クリアはほぼ確実な状況であっても、「全く余裕はないです」ときっぱり。「ウエートトレーニングや体のケアは、入念にできています」。シーズン後半に失速し、日本シリーズではスタメンを外された昨季の悔しさが、満足することを許さない。

　プロ野球選手としてレギュラーの証と言える“勲章”。だが、それは柳町にとってゴールではない。見据えるのはキャリアハイのシーズンを走り抜けた先に待つ、本当の勝負だ。その時まで足を緩めることなく、貪欲に安打を積み重ねていく。