医師の“最後通告”「3回目はない」　骨折に抱いた焦りと葛藤…山下恭吾が貫いた自分の意思

「開幕してからずっと2軍でやらせてもらっていた中、怪我をしてしまった。自分の中でももったいないし、悔しかったので。なるべく早く戻れるようにと思って、保存療法を選びました」

　同じ箇所の骨折は2度目だった。医師からは手術を勧められたが、首を横に振った。「メスを入れたら、保存療法よりも復帰が1か月くらい遅くなってしまうので」。7月末が支配下登録の期限。リハビリに時間を費やしている余裕はない。脳裏には焦りと葛藤が渦巻いたが、覚悟はすぐに決まった。

「また次、同じところが折れたら絶対に手術しないといけないから『今のうちにしておいた方がいいんじゃないか』って言われたんですけど、自分の意見を貫き通した感じです。『3回目はないからね』と言われました。（決断を）お医者さんも、受け入れてくれた感じでした」

　生活にも大きな支障が出た。まともに箸を持つこともできず「中指と薬指を使っていました」と、もどかしい日々を過ごした。支えてくれたのは、中谷将大リハビリ担当コーチ（野手）。「最初の方は落ち込んでいたんですけど、よく『復帰した後の話』をしてくれたんです。選手目線で話してくれるので、モチベーションを高く保つことができました」と前を向き続けてきた。

　復帰後はウエスタン・リーグで13試合に出場して打率.435。「打つべきボールを打てている感覚があります。積極的に早いカウントからいく中で、甘いところにきたらしっかりと捉えられています」と好調の要因を自己分析する。この日のオリックス戦、9回2死の第5打席では四球を選んだ。ファウルにはなったが3ボールからスイングを仕掛けるなど「全部打ちにいくんですけど、難しい球は見極めながら。その意識がいい結果につながっています」と胸を張った。

　8月12日からは、2軍に合流した今宮健太内野手とともにプレーした。打撃練習する姿に目を凝らしていた。「健太さんは、自分も同じタイプだと思う。ボールに対してのバットの入れ方だとか、練習からどっち方向を意識して打っているとか。そういうところはヒントになると思うので、吸収できればと思って見ていました」。右投げ右打ちの内野手という共通点。球界を代表する名手のように、全ての面で成長を遂げていきたい。

「今年は支配下になれなかったんですけど、そこは引きずらずに。また来年に繋げられるように、後半戦頑張りたいなと思います」。医師の勧めに背を向けて、自らが選んだ道を歩んだ。後悔しないために、一瞬一瞬を全力でプレーする。