開幕スタメン→11日で降格…失意の谷川原が腐らなかった理由　2軍生活が「楽しかった」

「2軍落ちして沈んではいたんですけど、その時間で細川さんに教わることができました。前向きになることができたので、練習も腐らずできたんだと思います」

　谷川原が何度も口にしたのは、細川亨2軍バッテリーコーチの存在だった。降格直後には「試合中に反省するな」というアドバイスを受け取ったが、それ以外にもブロッキングや投手とのコミュニケーション、捕手の“イロハ”を一から学んだ。

「細川さんに教えてもらえたことが自分の中でのスキルアップにつながった。（昇格の理由は）そこじゃないかなと思います。細川さんからは『やることは変わらないぞ。今までやってきたことを出してこい』と言われました」

　細川コーチが求めたのは“自然体”のコミュニケーションだ。3月28日の開幕戦では、昨シーズン14勝を挙げた有原航平投手とバッテリーを組んだ。なんとかして結果を残さないといけない――。実績ある右腕とのコンビは重圧へと変わり、持ち前の明るさが消えていた。「タニっていう人間ですし、それでもやっぱり（自分らしさを）出していかないと。プロの世界では生きていけない」。冷静な目線はもちろんだが、投手に対して遠慮は必要ないんだと細川コーチは説いていた。

“谷川原らしさ”が体現されたのが、この日のロッテ戦だった。東浜とはファームでもバッテリーを組み、1軍マウンドを想定しながら準備を重ねてきた。試合ではカーブを多用し、緩急を生かしながらベテラン右腕をしっかりと導いた。7歳年上の東浜も「そういう配球は今までにないものだったので。特徴も踏まえたうえで勇気を持ってサインを出してくれた。そこはありがたかったです」と頭を下げる。息がぴったりと合った69球に、マスクを被った28歳も胸を張った。

「巨さんはずっとしっかり投げていて、陰で努力する姿を見てきたので。恩返しじゃないですけど、頑張ろうっていう気持ちでいましたし、助けたいっていうのはありました」

　試合後、高谷コーチはこう評価した。「『結果を出さなくちゃいけない』って空気だったのが、ちょっとなくなったね。自分のやれることを思い切ってやろうみたいな感じにはなっていました。しっかりピッチャーに意思というか、ジェスチャーを出しながらリードをしていたと思います」。長い2軍生活を経て、1回りも2回りも大きくなった。スタメン捕手として、投手を勝利へ導く存在へ――。背番号「45」が再びスタートを切った。