中村晃の復調を物語るリーグ最低の「35.9％」　昨季とまるで別人の姿…データが示す“若返り”

　要因の1つは出場機会数の増加にあるかもしれない。前述したように、昨季の中村は代打中心。それに対し、今季はスタメンでの出場が多くなっている。代打でもスタメンでも打席に立てば同じなのだから、パフォーマンスに大きな変化は起こらないように想像してしまう。しかし、起用法の違いが打者心理に影響を与えていた様子は、データからうかがい知ることができる。

　影響が出ていたと思われるのは“振るか振らないか”、スイングの判断の部分だ。中村は元々スイングを積極的にする打者ではなく、極めて慎重なタイプだ。投球に対するスイング率はNPB平均が47%程度であるのに対し、中村は例年40％以下。低い年には35.9％を記録していた。じっくりとボール球を見極め、甘い球だけをスイングする。それが「レフティースナイパー」の打撃アプローチである。

　しかし、昨季は様子が違った。スイング率は42.1％にまで上昇。これでもまだNPB平均に比べれば低いが、中村にしてはかなり積極的にスイングを仕掛けていた。昨季の起用の大半は代打。スタメン出場と異なり、1打席勝負である。悠長に投球を見極める暇はなく、積極的にスイングして投球のタイミングを測る。もしかすると、そういった意識がこの積極的なアプローチに表れていたのかもしれない。

　そんな中村だが、今季のスイング率は35.9％。昨季に比べると、かなりスイングの頻度が減っている。これは中村のキャリアの中では2015年以来の低い値で、実は今季のNPBで規定打席に到達した打者41人の中で最も低い。1打席勝負の昨季とは異なり、安定した出場機会を得られることで、本来の「冷静に見極めるスタイル」を取り戻し、それが打撃の復調につながっているのかもしれない。

　復調の秘訣は見極めだけではない。中村といえば数少ないスイングながら、甘い球に絞って一振りで仕留める打撃が持ち味だ。こうしたスタイルから、ファンは中村のことを“レフティースナイパー”と呼ぶ。

　しかし、近年の中村は“らしからぬ場面”が目立っていた。甘い球を仕留めきれていなかったのだ。ストライクゾーンの中心に近いエリアを“甘い球”と定義。エリア内の限定した打率を算出すると、2023年は.254、2024年は.294と、打ち頃のボールに対しても打率3割をクリアできていなかった。

　一方で、今季はこのエリア内打率が.316まで上昇。長打率で見てみても、.320、.333と推移していた過去2年に比べて今季は.386と、一気に上げてきている。今季の中村は甘い球を確実に仕留めているのだ。

　スイング後についても注目してみよう。以下のグラフは中村が甘い球をスイングしたときの結果内訳だ。結果は空振り＋ファウル、凡打、安打の3種類に分けることができる。

　まず今季のグラフで目立つのは、やはり安打の割合が大きいことだ。今季は甘い球をスイングした際に19.1％の割合で安打になっている。過去4年のデータを見ると高くても17.8%、過去2年は16%前後にとどまっていたことを考えると、今季の中村が甘い球を高確率で安打にしている様子がわかる。

　なぜ安打の割合が増えたかというと、打ち損じが減ったからだ。昨季のスイング結果で空振り＋ファウルは45.4％あった。つまり前にボールを飛ばせず、一振りで仕留めきれていなかったことがわかる。スナイパーらしからぬ打撃である。しかし、今季はその割合が39.9％まで低下。その分、打球が前に飛ぶことも増え、安打の割合も増えているというわけだ。

　今季の中村の打撃スタイルをまとめると、投手の誘い球には乗らず慎重にボールを選び、そこでやってきた甘い球を打ち損じずに一振りで仕留める。かつて安打を量産していたころの姿である。中村は今年11月には36歳を迎え、ベテランの領域に足を踏み入れつつある。しかし打撃をデータで詳しく見ると、スナイパーとしての姿を取り戻し、若返っているようにも思えてくる。一振りで仕留めるスタイルを維持できれば、今後の優勝争いの中でもその存在は頼りになるはずだ。

※2025年のデータは6月26日時点