柳田悠岐＆周東佑京の決まり事…なぜ主力は最後を避ける？　意外な打撃練習の順番

　野手と打撃投手は強い関係性で結ばれている。シーズン中はもちろん、自主トレ期間中に練習を手伝ってもらうことも多い。ほぼ1年間を通して自身のバッティングを見てもらうのだから、些細な変化にも気づいてもらいやすいというわけだ。

　村上コーチも指導者として多くのキャリアを積んできたが「この流れは変わらないですね。たまに『ごめん、ここで頼むわ』と順番を変える時もありますけど、だいたいは決まっている。『僕はこのピッチャーを打った方がいいです、打ちたいです』っていう要望は絶対に来ます」と明かす。

　今のホークスでいえば、“例外”は山川穂高内野手だという。16日に再調整のため出場登録を抹消されたが、2024年に加入して以降、主砲としてチームを何度も救ってきた。「山川は“回し”で打ちたいんですよ。じゃあ一番最後ね、ということです」。時間内にひたすら打ち続けるのではなく、数球を打つとパッと交代し、それを繰り返すのが「回し」だ。ホームの打撃練習でいえば最後の組。若手の中に山川が交じって調整していたのも、明確な理由が存在した。

　ホークスで打撃投手を務めて26年目、選手から厚い信頼を寄せられているのが浜涯泰司さんだ。数年前、柳田悠岐外野手に「誰かの自主トレに行っているんですか？　来てくださいよ」とお願いされ、“相棒”を請け負ってきた。「昔から順番とか、そういう基本的な流れは変わっていないね」という。「全員の意見は聞けないから」というが、主力選手の要望が優先されるのは確かだ。

　打撃練習において浜涯さんの“登板”は必ず3組目。柳田をはじめ、かつて小久保裕紀監督や内川聖一氏らを相手に投げていた時も3組目だった。その流れは数十年にわたって同じだ。「（試合前練習で）先に守りたいのか、バッティングがしたいか。選手にもよるんだけど、ギータとかコンちゃん（近藤健介）、（周東）佑京は、打ち終わったらもうご飯を食べるのよ。試合までゆっくりしたいから3番目に打つって感じかな」。

　最終組である4組目が打ち始めている時には、自分の調整を終え、試合に備えてリラックスしている。それも主力選手たちに許された“特権”だろう。試合前のバッティング練習は「この打撃投手を打ちたい」という選手の思いが、色濃く反映されている。「それもあるし、同じ人を打った方が調子の良し悪しもわかるはず。自分たちも投げやすいしね」と浜涯さんは続けて語る。

　現在、ホームゲームで浜涯さんが投げているのは近藤健介外野手、柳町達外野手、中村晃外野手、周東佑京内野手の4人。「バッティング練習と試合の結果が全く関係ない選手もいるし、リンクする選手もいる。ギータとかコンちゃんとかは、練習で『大丈夫かな』って思っても試合で普通に打つし。佑京やクリ（栗原陵矢）は意外と、結構わかるタイプ。練習の内容が試合に直結する」。打撃投手だからこそわかる“領域”。そんなところから目を凝らして見ればきっと、選手が見せる準備の奥深さにも気づけるはずだ。

「（中村）晃だったら今年はバッティング練習自体を変えているのよ。去年までは引っ張って練習しとったけど、今は逆らわないでしょ。センター、レフトを意識している感じ」。自分の姿を、ずっと見てくれている。だから選手たちは打撃投手に全幅の信頼を寄せる。試合で結果を出すために－－。プロ野球選手の「準備」には、些細な部分にも必ず理由がある。