満塁機で痛恨併殺打→値千金の同点打　明暗分けた2打席の“違い”…野村勇の成長を確実にした変化

「最後はそういう意味でも送りましたからね。勇にかけようと思っていました。今宮（健太選手）が離脱している期間、5月の成長ぶりがありますから。きょうは勇にかけるつもりでした」

　9回1死から海野隆司捕手が出塁し、川瀬晃内野手の犠打で2死二塁とした。周東が歩かされ、野村勝負となるケースまで首脳陣はイメージしていた。結果的に選手会長が試合を決めたが、背番号99は「回ってくると思っていました」と心の準備はしっかりとできていた。

　5回の打席を振り返っても、さまざまな感情が顔をのぞかせていたという。「次のバッターが近藤（健介）さんだったので、ゲッツーはあかんとか、そういうのもあって慎重になってしまった。いつもなら振っているような初球でも『うわあ、これはいかんとこかな』とか。2球目のフォークも、迷った感じになってしまった」。試されるかのように、2打席連続でチャンスが訪れた。後ろ向きな気持ちは胸にしまい、強い気持ちで向かった。

「次が近藤さんとか考えずに、普通にいこうと思いました。仕切り直して、整理していけました。あんまり落ち込んだりせずに、自分のやることだけに集中できました」

　自主トレをともにした先輩、今宮健太内野手からは「今年やらなクビやぞ」と何度も言われた。野村自身も「自分の価値を自分で下げていた」と認めていたが、勝負どころで“弱気”になってしまうことはもうない。「振らないようにしている低めのゾーンも、見極められるようになってきた。前はボール球を振ってしまって、肩口から入ってくる変化球を見逃してしまっていた。今は打つべきボールを打てています」と、技術的な進歩が結果へと直結している。

　今季はここまで33試合に出場して打率.297、4本塁打、8打点、6盗塁。持ち前のパワーとスピードを生かして、必死にポジションを守ってきた。小久保監督が「勇にかけよう」と思うのは、成長を果たしている何よりの証。野村も「前までだったら確実に代打だったので。それは嬉しいです」と受け止めた。首脳陣が打席を与えたくなるような存在になってきた。

　交流戦が始まる6月3日の1軍復帰を目指して、今宮は調整を続けている。小久保監督は「ショートは今宮になると思う」としつつ、野村についても「他の使い方を考えたくなる。それだけの姿を見せてくれています」と期待を寄せた。野村も「どこでもいいので、試合に出られたら」と背筋を伸ばす。プロ4年目。欠かせないピースとして、ホークス反攻の中心となる。