今宮健太と2人だけの“濃厚すぎる40分”　19歳が受け取った言葉「怪我してよかったまで…」

“今宮ノック”は無言で始まった。リハビリ組のフリー打撃中、中澤は実戦に近い形で守備練習を行うため、遊撃のポジションについていた。しかし、打席に立っていた近藤健介外野手の打球は右中間へのライナー性の当たりが多く、なかなか守備機会が訪れなかった。それを見た今宮が、静かにバットを握った。

「（ノックを）やって、いいか悪いかはちょっとわからなかったけど、（中澤が）捕球練習をしていてもなかなか打球が飛んでこなかったので。僕もそういう時間があったりするので、せっかくなのでね。彼自身が色々話を聞いてきてくれましたし、守備のことに関しては、ある程度自信を持っているので、アドバイスすることはできると思っているので。大事だと思います」

　グラブトスのやり方や足の運び方、打球への入り方まで細かく指導。特に三遊間の打球に関しては、中澤がこれまで学んできたことが正しかったと再確認する機会になった。練習と試合では打球の捕り方が変わってくるという。

「練習では、正面に入れる打球は入った方が後々生きてくると言われました。試合ではアウトにできれば何でもいいけど、練習では形を突き詰めて、足を使うことで今後に繋がる、と。本当にその通りというか。3軍で金子（圭輔）コーチと言っていることは一緒だったので、守備がうまい人の考えは一緒なんだなと感じました」

　間近で見た今宮の守備。中澤が強く感じたのは「堅実さ」だった。高い身体能力を活かしたド派手なプレーでこれまでにもファンを沸かせてきた33歳の守備も、一つ一つを堅実やっているからこそだと気づいた。「基本があってのプレーです。リズム感がいいですし、特にゲッツーはリズム感がすごく大事だと感じました。今宮さんのリズム感は1回見ただけでは真似できない。体に染みついていて、多分足を使っている中でのリズム感だと思います」と頷く。「焼き付けました。もう違いますね。全然違います」と興奮気味に話す。

　チームとしては開幕から負傷者が相次ぎ、3、4月は大きく負け越した。一方で、筑後を訪れる主力選手は若手にとって“生きた教材”。斉藤和巳3軍監督も以前「1軍には申し訳ないけど、こちらとしてはすごくありがたい時間」と話していた。「3軍、4軍では、1軍と違って練習量はいっぱいある。まずはできる範囲内で（今宮に）言われたことをやってみて、今後に活かしていこうと思う」と中澤。思わぬ形で生まれた名手との時間。この40分間は何よりの財産となったはずだ。