【連載・栗原陵矢】栗原陵矢にとっての柳田悠岐の存在　苦しむチーム…強まる“自覚″「あの人1人の力で」

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　柳田に聞くからこそ意味があった。チームは開幕から3連敗。自身も苦しいリハビリ期間を過ごす中で、その胸にあったのは純粋な思いだった。「早く1軍に戻って、やっぱり勝利に貢献したいというか。チームのためになんとかしないと。チームのために早く戻りたいっていう気持ちだけですね」。特別な気負いはなく、「普段通りやるだけ」と自らの役割を全うすることだけを見据えていた。

　そんな栗原が4月20日の西武戦（ベルーナドーム）の試合後、柳田に連絡をしたことを明かした。「昨日、柳田さんにLINEして『どうやったら勝てますか？』って言ったら、『野球上手くなるしかない』って言われました」。その行動の裏には、チームの中心選手として長くホークスを引っ張ってきた柳田への深い尊敬があるからだった。

「やっぱり、あの人1人の力でチームの雰囲気が変わったり、チームの勝敗にすごく大きく関わる存在なので」

　栗原自身もチームを引っ張る立場であることは当然、自覚している。だからこそ「核となる選手がいない中で、どうやって勝ってきたのかな？　こういう時ってギータさんならどうするのかなっていう思いがあって連絡しました」と、先輩の思考に触れようとした。

「去年から言ってきましたけど、（周東）佑京（内野手）さんと2人でなんとか次のソフトバンクホークスっていうものを、引っ張っていきたいなっていう思いはあるので」

　リハビリ中や、3軍でプレーしていた時、選手会長の言動が際立って見えた。「プレーもそうですし、いろんな記事で見ましたけど、発言もそうです。チームリーダーというか、チームを引っ張っているっていうのは感じました。すごく責任を持ってプレーしてるなって思っていたので」。周東が示すリーダーシップに刺激を受けていた。

　チームを長年引っ張ってきた柳田という大きな存在から学び、周東という同世代の盟友と共に、これからのホークスを牽引していく。相次ぐ主力の離脱もあり、苦しいスタートを切ることになったが、「自分ができることをゲームで100%出せる準備をして、試合に臨むっていうことだけしかできない」と足元を見つめる。

　大きな期待を背負いながらも、驕ることなく、1打席、ワンプレーに全力を注ぐ。常勝軍団を築いてきた先輩たちの姿もそれと同じだった。栗原が1軍に復帰した4月17日。その日以降、背番号24番が三塁を守っているだけで、チームの雰囲気は確かに変わっていた。