牧原大成が消し去った”悪夢”　激勝生んだ一振り…重圧から「逃げたいと思わない」

「もちろん、ゲッツーになった打席も絶対に打ってやろうという気持ちで入って、結果がああなってしまった。それでチームの流れを悪い方向に持っていってしまった。きょうはね、絶対になんとしてもつないでやろうという気持ちがありました」

　5月1日の日本ハム戦、9回1死一塁で牧原大に回ってきた。初球を引っ掛けると、結果は二ゴロ併殺。敗戦が決まると、思わずヘルメットをグラウンドに叩きつけた。4月29日の同戦も、1点を追う延長10回2死二塁で初球の真っすぐに手を出して投ゴロ。直近3試合で2度、“最後の打者”になっていた。覚悟を決めて打ちにいったからこそ当然、後悔などあるはずがない。

「きのう（1日の試合）のゲッツーは、代走に（緒方）理貢が出て、変化球がワンバウンドになって進塁するのが（相手バッテリーにとって）嫌だろうなって自分の中で考えていました。絶対に初球、真っすぐがくる。絶対に真っすぐだと打ちに行った結果がああなってしまった。自分の中では絶対にいくと決めていましたし、それはちゃんと切り替えられていました。きょうに関しては、絶対につないでやるという気持ちだけでした」

　チーム状況が苦しくても、試合は進んでいく。どれだけ重圧がかかる場面で打席が巡ってきても「逃げたいとは思わないです。常に取り返してやろうって気持ちしかないです」。この“強さ”こそ、牧原大の原点だ。たとえ凡退しても、すぐにベンチの最前列に立つ。「試合は終わっていないので。僕が凡打したところで、次のバッターは自分と同じ重圧の中で戦う。悔しがるのはその後でいいです」。乗り越えてきた苦難のぶんだけたくましくなった。

　まだ工藤公康氏が監督だった頃の春季キャンプ。ある日のシートノックで、二塁を守る牧原大にミスが続いた。ジャッグルし、思わず天を見上げる。打球を追わない姿を見て「（悔やむのは）後！」。グラウンド全体に広がる、刺すような声で叱責したのが本多雄一内野守備走塁兼作戦コーチだった。気持ちの強さゆえに、時には行動にまで影響してしまう。それが今は悔しさを胸に秘め、後輩に背中を見せるようになった。「年齢とともに成長していると思います」と、本多コーチも目を細める。

「牧原自身、ベンチにいてもすごい声出すんですよね。だから、ぐっと（試合に）出たい気持ちを声に変えている。それはすごく感じます。打つ、打たないはもちろんありますけど、今やらないといけないこと。気持ちの入れ方というところが、若い子たちが勉強する部分でもある。負けん気も強いですし、そのポイントは牧原自身が理解、経験していると思う。そういう点では、いろんなポジションを守りながらも、彼の存在は本当に大事です。お手本になります、ベンチにいても」

　2023年オフ、小久保監督に対して直接「二塁専念」を直訴した。昨シーズン、守備に就いたのは二塁だけ。しかし今季は周東佑京内野手が離脱した影響で、2年ぶりの中堅守備も経験した。チームのためなら、なんでもする。そんな姿勢に本多コーチも「守ると決めた以上は、他のことはもうとやかく言わない。それが男としての、選手としての、素直な気持ち。絶対に横振れしない。やると決めたら、とことんやる。人としての見られているところ。美しい部分かなとは思います」と手を叩いた。

　連敗を止める貴重な一打。「なんとかバットに当てて、三振だけはしないように。（バットに当てれば）なんとかなるだろうと」。32歳はすでに次戦を見据えているような表情で語った。残り115試合。苦境だからこそ、牧原大の強さがチームを救う。