栗原と上林に「気付かされた」　わずか1年で失った支配下…苦悩から救った先輩の“態度”

　22日、独立・福島との試合で大竹は5回を投げ4失点でマウンドを降りた。最速は150キロをマークし、2回まで無安打に抑えていたが、3回に味方の守備の乱れもあり、3失点。4回にも1点を失った。

「状態としては悪くない感じだったんですけど、ボテボテだったり、弱い打球でもヒットになるっていうのが結構多かったので。もう少し真っすぐで押し切れるようにと思いました」

　2022年4月に手術を受け、ルーキーイヤーをリハビリに費やした。テレビで見ていた1軍戦には、大卒同期の正木智也外野手が映っていた。正木は1年目から35試合に出場し、3本塁打をマークしていた。「投げられない悔しさとか、同期の正木が1軍に出ているのに自分は出れずにリハビリという……。メンタル面もかなり苦しかった」と振り返った。

　そんな大竹を救ったのは、栗原と上林だった。栗原は2022年3月末に左膝前十字靭帯断裂の重傷を負い、その後に上林も右アキレス腱を断裂。筑後のリハビリ組に合流していた。

「言葉をもらったわけではなかったんですが、態度で示してくれて。僕が結構落ち込んでいて、明るくなかったんですけど。2人を見ていたら、やらないといけないことが明白になったというか。1軍選手のリハビリを見て気付かされた部分はありました」

　2人とも大怪我を負い、最終的に同年シーズンでの復帰は叶わなかった。そんな状況でも明るく、練習をひたむきにこなしていた。「いるだけでもほんとに明るくなりましたし、やっぱり何より練習するので。そういったところはほんと見習わないといけない」。大竹の心を奮い立たせた。

　また、担当の作山和英スカウトの声かけも励ましになった。登板後は常に連絡をくれ、福島戦は観戦し試合前に鼓舞していた。「『あれを続けてたら大丈夫だよ』と言ってくださって。声をかけてくださるのがすごいありがたいです」と感謝する。

　支配下から1年で戦力外通告を受け、育成再契約。苦悩の日々を過ごした。それでも、光を差してくれた上林は中日で復活の兆しを見せている。自らも再び2桁の背番号を目指し、必ず這い上がる。