3度の首振り…上沢直之の“勝負球”　背負ったチーム状況、海野の確信「きょうはいける」

「ゲッツーを取ることができて、一番いい流れを持って来られると思っていました。ここ最近の試合はミスとか、ポテンヒットもあった中で、あそこをゼロで切り抜けるのは絶対だと思っていたので。上沢さんにも『取りましょう』って言いました。たまっていたランナーも、エラーがあったわけですから、嫌な流れは確かにありましたけど。ここをゼロで仕留めたら『きょうはいける』と自分でも思っていました」

　4点リードの状況ではあったが、試合前の時点でチームは1勝6敗。1つではなく、一気に2つのアウトを奪うことが必要だと感じた。5球目の前、3度首を振った上沢。スプリットという選択は「海野の中では、それが確率が高いと思ったんじゃないですか」と、捕手側の決断だったと明かす。海野は「いろいろと戦術を使っています」と多くを語らなかったが、自らの選択と度胸でチームを勝たせたのは確かだ。

　立ち上がりから、慎重さが目立った。初回、上沢は1球目から4球連続で変化球。スライダーとフォークを駆使しながら追い込み、先頭打者の長谷川を直球で三直に仕留めた。「真っすぐで抑えられたらベストですけど、チームの状況も状況なので。真っすぐでホームランを打たれたりしたら、それこそ同じことになってしまう」。プレーボール直後から、絶対に流れを渡してはいけない。昨シーズンは1軍で51試合に出場。積み上げた経験を表現しようとすると、海野は自ら、甲斐拓也捕手の名前を挙げた。

「今は我慢する時だと思います。去年も拓さんからは『キャッチャーは我慢することが大事だと言われ続けてきましたし、そういう時なのかなと」

　上沢と海野は、2試合連続でバッテリーを組んだ。上沢が「ほしいところでほしい打球を打たせることができたので、よかったです。しっかりといいボールをチョイスしてくれたおかげ」と頭を下げれば、海野は「投げミスも少ないですし、ピンチになってもきっちりと要求した球を投げてくれました」と頷いた。力を合わせて掴んだ1勝目。これから何度も何度も手にしていきたい。

　チームとしては、シーズン2つ目の白星となった。1つ勝つことは、簡単ではない。海野は表情を変えることなく「目の前の試合をやっていくこと。自分の中ではカード勝ち越しが大事だと思う。頭を全力で取りに行くのを考えています」と語った。あと135試合。ホークスにとっても、捕手陣にとっても、長い戦いが続いていく。