ホークスは「もっとピリついているかと」　上沢直之の本音…入団で感じた良さと“ギャップ”

　1月31日、キャンプイン前日。自室に到着すると、まっさらな10番のユニホームが置いてある。「一応、着てみました。写真を撮って家族には送りました」と笑顔で話す。「ホテルで部屋の隣が、全員新入団の選手だったんです。僕がいて伊藤（優輔）、濱口（遥大）、上茶谷（大河）で横並びだったので。そこまで緊張とかはしなかったですね」。意図的だったのか、思わぬところから馴染みやすい環境が整えられていた。

　シーズンに備える大切な期間。「“転校生”のような感じでした」とキャンプインを振り返る。又吉克樹投手を中心に、チームメートから歩み寄ってくれたことですぐに溶け込めた。「いろんな人と関係は深まったと思いますけどね。木村（光）とかは一緒にいた感じがしますね。有原（航平）さんはもともと関係があったので。東浜（巨）さん、又吉（克樹）さんが話しかけてくれたりしたので」。上沢自身も生真面目ではあるが、人見知りするわけではない。豊富な経験を持つ右腕は、少しずつ輪の中に入っていけた。

　大卒3年目右腕の木村光は「上沢さん」と呼び、時には「アニキ」と声をかけることも。新入団の選手が馴染めるように年上の先輩が雰囲気を作り、後輩たちはリスペクトを抱きながら、グイグイと距離を詰めてくる。ホークスならではの空気を感じられた2月だった。休日も選手同士で過ごすことが多かったそうで「投手会もありましたし、若い選手と話す機会はありました。ゴルフにも行けました」と、充実の時間だった。

　日本ハム時代の2023年、リーグトップの170イニングを経験した。ホークス戦では5試合に登板して2勝1敗、防御率3.00という成績。対戦相手として感じていたのは、“常勝”ならではの威圧感だった。

「ホークスは勝って当たり前というか、きっとファンの方もそういうふうに見ているし、選手もそういうものがある。その感じは、投げながら思っていました。みんな（どの球団も）負けたくないんですけど、ホークスが負けている時は、『負けていることが本当にやばそうな感じ』はしましたね」

　実際にホークスの一員になってみると「ちょっと想像していたのとは違いました。ピリついている雰囲気なのかなと思っていたんですけど、そんなことはなかったです」と、いい意味でイメージは覆った。「僕は試合の時しか、対戦相手として勝負をしたことしかないですし。練習中はやっぱりピッチャーと一緒にいることが多いんですけど、年齢関係なく、ホークスはみんな仲がいいなって感じました」と嬉しそうに語った。2月に経験した全ては、今後の自分をきっと助けてくれる。

　キャンプ中、2011年ドラフトの同期入団でもある近藤健介外野手とも食事に行った。かつての同僚と福岡で再会することになったが「そこは変わらないかなと。昔から付き合いもあるので、新鮮な気持ちは特にないです（笑）」とおどけて言う。競争を勝ち抜いた先に、開幕が待っている。「いろんな人の支えのおかげで、すごくやりやすく練習させてもらいました。3月に近づくにつれて感じるものはありますし、もっといい状態に持っていきたい思いは強いです」。ホークスの一員として、優勝という歓喜を味わいたい。