今宮＆川瀬の不在をどう埋める？　挙がった2人の名前…奈良原ヘッド「期待値高い」

　今宮と川瀬がリハビリ組に合流したあとは、主にジーター・ダウンズ内野手と、ドラフト2位ルーキーの庄子雄大内野手が遊撃のポジションを任されてきた。ダウンズは昨シーズンの途中に加入し、9月25日に1軍出場を果たした。日本シリーズでは先発起用されるなど、攻守において対応力の高さを見せつけた。奈良原ヘッドコーチも「これくらい対応できるんだ、というのが自分たちの中ではあった」と、そのポテンシャルの高さに手応えを感じていた。

「特に打つ方ですかね。フォアボールも取れるじゃないですか。脚力がある選手なので、フォアボールを取って塁に出るっていうのは彼の大きな武器になる」

　ダウンズの魅力を奈良原ヘッドコーチはこう分析する。打つことはもちろんだが、選球眼の良さで四球を取ることができるのも特徴の1つ。高い出塁率を残すことで走力を最大限に活かすことができるからだ。チャンスを広げる役割と、得点を奪う可能性を高めること。それが攻撃面においてダウンズが期待をかけられる理由の1つでもある。

　守備に関しては、春季キャンプ前には二塁での起用も視野に入っていたが、「どこを守るというよりは、二遊間どちらも守れるようにしておいた方が試合に出られるというのがあるので。両方見ながら最終的にどこにするかっていう判断にはなるかなと思っていました」。今宮と川瀬の離脱後に、柔軟に対応した守備面も評価される理由になっている。

　新人の庄子については「まずはプロのスピードに慣れていくことですね」と、プロの投手への対応を1つの課題に挙げた。さらに「相手の打者もそう。これから日を追うごとに1軍のスピードだったり、打球の速さが出てくると思うので、これからじゃないかなと思いますね」と話す。春季キャンプの実戦では、まだまだ相手も調整段階。本当のプロのスピードを体感するのはこれからだと感じている。そこにうまく対応するかは庄司次第だが、その片鱗は十分にアピールすることができていた。

　二遊間は、チームにとって重要なポジションであり、選手を育てるにも時間がかかる。それだけに、すぐさま代役を務める選手が出てこないのも現状だ。奈良原ヘッドコーチ自身も現役時代には守備を売りにしてきた選手だからこそ、難しさを理解する。だからこそ、「二遊間の選手は、たくさんは出てこないから、期待値は高いですよね」。ダウンズと庄司には大きな期待がかけられている。

　今宮と川瀬の不在はチームにとって痛手ではあるが、若手選手らにとっては大きなチャンスにもなる。開幕に向けたカウントダウンが始まる中で、その穴をだれが埋めるのか。今後の活躍に注目したい。