大きな逆風と重圧…山川穂高が激白した「1年前の不安」　払拭した“覚悟の一発”

「正直、去年とは違います。去年はわからないし、ソフトバンクというチームに入って、どういうキャンプをするのかって、自主トレ中も不安を持つしかなかった。でも今回は、小久保（裕紀監督）さんたちと1年間戦って、選手もそうですけど、会った時に『初めまして』って言わなくていいので、その関係性がいいですよね。優勝したメンバーとこれからまた戦っていけるのは、楽です」

　ホークスが2月にどんな取り組みをするのか、まだわからなかった2024年1月。自分自身のコンディションにおいて、どれだけアクセルとブレーキを使い分ければいいのか、わからないから「不安」だった。今年は「久米島、嘉手納という場所で自主トレもして、すごく環境も良かったので。充実した自主トレになったし、キャンプもいけるんじゃないかなと思います」と語る表情からは、充実感が伝わってくる。

「知らないところに行くというのは、大学に行く時もそうでしたし、プロに入る時も経験した。右も左もわからないところからスタートするのは、慣れてはいるものの、どれくらいやった方がいいのか、わからないじゃないですか。そういう意味では、ソフトバンクのキャンプがどんなものっていうのもイメージできるし。今回は2月15日から合流ですけど、そこまでにどうすればいいのかプランも立てやすいですから」

　山川を獲得することに、ファンからは賛否の声が上がった。迎えた2024年2月、待望のキャンプイン。ファンから「一体、どれほどの選手なのか」という“評価の目”は一身に感じていたという。「まあでも、それは思っても仕方なかったので。期待されている、されていないとか、感じてはいましたけど、感じないようにしていたわけでもなく。自分ができることは限られていましたから」。足元を見つめるのも、山川らしい。感情と重圧を背負いながらも、左右されることなく球春を過ごした。

　3月29日、オリックス戦。京セラドームでの開幕戦が「ホークス山川」の第一歩だった。同点のまま試合は進み、7回無死で打席に立った。150キロの直球を弾き返すと、右中間への1号ソロ。決勝点となり、チームを勝利に導いた。移籍後、初本塁打に山川は「逆風だとか、批判だとか、自分の全てが詰まっていた」と語っていた。自分の歩みも含め、重圧を跳ね返した一撃だった。

「あれは本当に。チャンスで打つ、打たないとか、試合展開もありますけど。あの3打席目のホームランで、あの試合に勝ったわけじゃないですか。点差を守り切った投手もいるし、抑えとか守備の一連の流れがあるにしろ、開幕戦で、あの大仕事。ホームランを打つことによる仕事はできたので。あそこから何試合かホームランは出ませんでしたけど、思い返してみると、あれはよく打てたなと思います」

　これが通算219本目のアーチ。試合後には「やっている最中ですから」と語り、結果を出すことに集中していた。印象に残った理由も「思い返してみると、ですよ。強いて言えばあれが一番、去年にとっては良かったかなっていう」。終わってみれば、レギュラーシーズンでは34本塁打を放つ。自分のとって1本に過ぎなかった感覚はあるものの、4番としてリーグ優勝に貢献したのだから、重圧も「不安」も、自分の力で払拭してみせた。

　移籍するまでの経緯や、主砲として試合に出続けたこと。多くの意味で、ファンからの視線を感じていたはずだ。ホークス1年目が終わり、今も背負っているものを、こう表現する。

「周囲からの期待というのを、自分の中でちゃんと処理できる、期待に応えられる実力があればいい。僕ができることは限られているので、それ以上のものは見せられない。逆に言えば、期待されることもされないことも含めて、それは感情論じゃないですか。感情で物事を動かすことはないので、意味がないですよね。ここで絶対に打ってやろうとか、練習の時に思うべきことですから」

　背伸びは絶対にしない。ファンの存在は何よりも大切であり、期待に応えたい気持ちは抱きつつも、信じるのは自分の実力だけ――。山川穂高というスラッガーの、プロ意識が詰まった言葉だった。