「忘れたくない」無心で綴った千賀滉大の言葉　濃密だった3日間…前田悠伍が明確になった夢

「最初は『時代の先を見る』ってどういうことかなと思ったんですけど。10年前だったら150キロを投げたら球が速いって感じだったけど、今では150キロは普通。160キロを投げる人もいる時代になって。今からさらに10年後ってなったら、真っすぐと変わらないスピードで球を動かしたりとか。バッターで言えば、もう本当にホームランしか狙わない人が増えるんじゃない？　みたいな話をされて。時代の先を見ておいたら楽というか、その先までしっかりやれるんじゃないか、という話をしてもらいました。それはすごく印象に残っています」

　先を見ることは日々の姿勢にもつながる。「次の1試合に向けて調整するのも大事だけど、自分がもし日本代表に選ばれたいとか、メジャーに行きたいっていう夢があるなら、目先だけを見て調整しているだけじゃ届かないよね、みたいな話もされて。自分の夢っていうレベルで見たら、今のままじゃ絶対に無理やなと。千賀さんみたいに活躍されている人がこれだけ考えてトレーニングや勉強をしているんだったら、まだ1軍でほとんど投げたことない自分が、休んでいる場合じゃないなって」。前田悠自身も「本当にそこから気持ちもめちゃくちゃ変わりました」とうなずく。19歳とは思えないストイックさを持つ左腕であっても、「全然、まだまだやって思いましたね」。千賀の言葉が強く胸に刻まれた。

　千賀から授かった言葉を忘れないための“日課”もあった。「僕は練習中とかに言われた言葉って、ノートに書くまでずっと覚えていられるんですよ。千賀さんとのトレーニングは1日目だけで野球ノートに3、4ページくらい書けましたね。いい言葉というか、身になる言葉がありすぎて、忘れたくなかったので……」。トレーニングを終えると、部屋に戻ってA4サイズの野球ノートにペンを走らせた。3日間で埋め尽くされた10ページ分の言葉。今でも読み返すと、余韻に浸り、気持ちが入るという。

　千賀の姿からは“エース”の在り方も感じた。「やっぱりエースは技術でも圧倒しないといけないし、考え方も一流じゃないとダメだなって、改めて勉強させてもらいました。1月も（カブスの）今永（昇太）さんと自主トレをやらせてもらうので。エースと言われてきた人からいろんな話を聞いて、最終的には日本のエースになりたいです」。共感したのは「やると決めたらやる」という千賀の言葉。「簡単そうな言葉だけど、めちゃくちゃ大事だと思うので。例えば遊びに行こうと言われても、やるべきことが終わっていなかったら『やめとく』って、しっかり言えるような選手になりたいですね」とうなずいた。

　プロ入り後に抱いた目標もある。「千賀さんや今永さんと一緒にやらせて頂く機会ができて、気持ちはより強くなりました」。将来的なメジャー挑戦だ。当然、現時点ではまだまだ届かない距離であることは理解している。それでも、「メンタルも技術も一流になって、誰にも敵わないと思われるような選手になりたいですね」と力を込めた。

　大きな夢を抱きつつも、まずはホークスでの立場を確立させることが今季のテーマだ。「開幕ローテに入ることが目標なので。千賀さんと会って、本当に球も変わってきているので。キャンプ初日からアピールして、1年間1軍で投げたいな……。投げたいなっていうか、もう投げる！　っていうのが目標です」。夢あふれる若鷹の2年目が楽しみだ。