代走との決定的な違い…周東佑京が1億を突破した理由　大幅昇給に繋がった1つの“基準”

　周東自身も、大幅昇給は「予想以上でした。（1億に）届かないくらいだと思っていました」と素直に認めた。球団からの評価を感じた部分についても「守備、走塁です。あとは1年間、試合に出られたところが一番だと思います」と分析する。2023年の打席数は「268」で、今季は「477」。これまでは代走での出場も多かったが、年間を通してグラウンドに立ち続けることが、査定に大きく反映されると身を持って知った。

「規定（打席）に立てたことが一番大きいです。1年間頑張ったと、胸を張れるところかなと思います。打席に立てて試合に出られていれば、それなりの数字になっていると思うので。それができたら、これくらい上がるんだっていうのは周りの選手も思うのかなと」

　1億を超えた提示を見た時の心境は「ありがたいなというか、評価していただいた」と振り返る。2017年育成ドラフト2位で入団して、来季は8年目を迎える。「まだ給料が入っていないのでわからないですけど……。目標にしていた金額ではあるので、よかったと思います。1軍で試合に出るようになってから、その数字が大きな区切りにはなると思っていたので、すごく嬉しいです」。一流の証でもある“大台”を突破したことに笑顔を浮かべた。

　球団目線ではどうだろうか。三笠GMが具体的な評価ポイントに挙げたのは、打撃面の成長だった。

「走攻守で活躍をしてくれた中で、やはりバッティングのところ。スタメンで使うところにまで上がってきたのが大きいんじゃないかと思います。もともと、守備と走塁は日本を代表する選手だった。打撃面でずっと起用していると難しいところがあるというのが去年までの課題でしたけど、そこが良くなってきたというのが持ち味の守備走塁に繋がっていたと思います」

　査定という視点からも、規定打席は「1つのバー」と表現する。到達するか、しないかで大きく変わってくるラインだ。41盗塁でタイトルを獲得したことに加え、「あとはゴールデン・グラブ賞も獲りましたけど、守備の貢献もとても大きいところがありました」。まさに走攻守の全てでチームに貢献したことが、6500万円アップという金額に表れた。

　11月9日には左膝手術を受けたことが球団から発表された。周東にとって、痛みを抱えながらも戦い続けたシーズン。さまざまな人の協力でグラウンドに立つことができたからこそ、この昇給にも繋がった。感謝を伝えたいのは、1人や2人ではおさまらなかった。

「毎日状態を見てくれたトレーナーさんもそうですし、試合に出るか出ないか決めてくれた（小久保裕紀）監督もそうです。色々と気を遣ってくれた妻も。誰にというよりも、全員の協力があって、1年間試合に出られました。最後“爆発”しなくて終わったので、みんなに感謝の気持ちを持たないといけないです」

　好成績を残せたからこそ、来季が大切になることは誰よりも理解している。「数字というよりも、もう1回しっかりとレギュラーとして試合に出ること。1年間怪我せずにグラウンドに立つことが目標ですし、それができれば数字はついてくると思います」。ようやく果たせた一流選手の仲間入り。球団からの評価も含め、充実のシーズンを過ごしたことが満面の笑みからも伝わってきた。