予言された今季の成績…「10勝10敗じゃ寂しい」　大津が忘れられない言葉、周東の強烈イジリ

　倉野コーチと会話をする時は、必ず個室に呼ばれた。「それはもう恐ろしい……」と苦笑いするほどの緊張感と雰囲気。「たくさん個人ミーティングをしました。めちゃくちゃ厳しい言葉を、ずっと言われていました。でも、それが愛情だと。僕のことを思って言ってくれていると捉えて、素直に受け入れていました」と振り返る。

　幾度も投げつけられた厳しい言葉。それでも右腕が“愛情”と感じられたのには理由がある。「ただ単に怒っているんじゃなくて、僕が納得するような言葉をチョイスしてくれていました。『考えてくれているんだな』って。怒られながら、堪えながら、聞いていました」。言葉の端々に感じる優しさからは、期待を感じたという。

　3敗目を喫した6月12日のヤクルト戦（みずほPayPayドーム）。この日の試合後にも厳しい言葉があった。「戦う姿勢を感じられなかったのが残念だったし、この姿ではマウンドに上がれないよという話はしました」。取材対応した倉野コーチは、右腕とのやり取りを明かしていた。高卒1年目で初スタメンだった鈴木にスライダーを左前に運ばれたことが、首脳陣の目には“隙”と映っていた。「それはありましたね」と、自身も思い当たることがあった。

　7月6日の楽天戦（同）は、6回4失点で4敗目を喫した。チームが2連敗で迎えた大事な試合だったが、本来の投球ができずにゲームを作ることができなかった。その試合後にも、倉野コーチからは「まだまだスタミナ面も精神面も含めて、本当の強さではないんじゃないか」と耳が痛くなる言葉をかけられた。

　報道陣に対しても「ここを乗り越えないと10勝10敗のピッチャーになってしまうんじゃないかと。15勝5敗のようなピッチャーを目指してほしいので。10勝10敗じゃ寂しいなと思います」と語った倉野コーチ。大津は翌日の記事でこのコメントを知ったが、自らを見つめ直すきっかけになった。

　倉野コーチのコメントを読んでいたのは大津だけではなかった。「（周東）佑京さんにずっとイジられました。『10勝10敗のピッチャーや』って（笑）」。激励の意味合いもあったのだろうが、右腕は真正面から受け止めた。「10勝10敗だと意味がない。本当におっしゃる通りだと思いました」。それほど胸に深く刻まれた言葉でもあった。

　結果的には7勝7敗の成績。奇しくも倉野コーチの“予言”に近い形でシーズンを終えた右腕だが、同コーチは先発1年目を終えた25歳を称えた。「よくやってくれたと思います。前半戦を支えてくれたうちの1人として、間違いなく大津も入るので。後半は失速という形になりましたけど、（10月4日のロッテ戦で）最後に勝てたのは『よかったね』と、本人にも話しました。気持ち的にも6勝7敗と7勝7敗は違う。僕自身も嬉しかったです」。

「いろんな経験をされている方がシーズン中の僕を見て言われたことなので、そうならないように。それで終わったらもったいないなと思って。7勝7敗でしたけど、（来季は）そうならないようにしないといけないなと思いました」。大津にとって成績以上に悔しさを感じるシーズンでもあった。来季は倉野コーチが願う15勝を挙げ、一緒に喜びを分かち合いたい。