東浜巨「僕の節目には必ず拓也がいた」決断に誇らしさと寂しさ　電話越しで伝えた“感謝”

「僕の節目となる時には必ず拓也がいた」

　右腕はマウンドに上がる度、甲斐のためにも、甲斐とともに勝ちたかった。「どんな時でもピッチャーの味方でいてくれる。僕らが打たれた時でも、拓也が（責任を）背負ってくれるところが大きかったんです。だから、そのリードにずっと応えないといけないという思いで投げていました」。投手の力量不足やミスで敗戦しても、甲斐はいつだって現実から目を背けることはなかった。

　ともに過ごした日々は、一言では表せない。「思い出はありすぎて……。もちろん、全部が思い出です」。2010年に高卒で育成入団した甲斐と、2012年のドラフト1位で指名され、鳴り物入りでホークス入りした東浜。寮生時代には時折会話をしたり、ファームの試合でバッテリーを組んだりしたこともあった。

　甲斐は3年目オフに支配下選手登録され、翌2014年に初めて1軍昇格。徐々に接点も増えてきた2017年、「拓也がちょうどレギュラーで出始めの時に、僕と千賀（滉大）がバッテリーを組むところからスタートしました。当時、工藤（公康）監督とコーチから『東浜と千賀は拓也と一緒にセットで組ませるからよろしくな』って言われたのは、今でも覚えていますね」と思い返す。

　1軍初バッテリーから深まった2人の絆。東浜は「僕らもまだ駆け出しの時だったので、（自分が甲斐を）育てたとかそういうのじゃなくて。もう本当に一緒にやってきたし、一緒に成長してきた。刺激し合ってきたという感覚です」。ともに歩んできたことを改めて噛み締める。

　移籍発表前夜の16日には甲斐から着信があったが、すでに寝ていて電話を取れなかった。翌朝、改めて受話器越しに会話した。「いろいろ考えて移籍することになりました」。甲斐からの報告を受けた東浜は、「もう『ありがとう』しかないですよ。もうその一言に尽きると思いますし、本当に『僕が今こうやって現役でやっていられるのも、拓也のおかげだから』っていうのは伝えました」と微笑んだ。

「別のチームに行くのは寂しいですけど、彼ならそのままでいてくれるだろうし。あれだけ対戦相手のことを見ながら、データを研究しているキャッチャーも見たことないので。そういったところでは、今まで受けてもらったピッチャーは全員感謝していると思いますよ。キャッチャーとして、選手として、尊敬できるところです」。2学年下の後輩への賛辞を惜しまない。

　節目には必ずそばにいてくれた存在。「拓也のおかげで今の僕がある。そこはやっぱり感謝してもしきれない。一緒に成長しつつも、すごい選手になったなと思います」。東浜は育成入団からチームの正捕手、そして日本代表にまで駆け上がり、さらなる挑戦を決断した仲間を誇らしそうに讃えながら、寂しさも隠さなかった。次はきっと最高の舞台で再会してくれるはず。甲斐への感謝を胸に、右腕は13年目の来季へ向けて黙々と汗を流していた。