「嶺井さんが逃げている」　上茶谷大河の“負けん気”…問われた「意見ないんすか」

「マウンドに行って『何投げたい？』って聞いたんです。めっちゃ黙ったんですよ。試合が終わってベンチで、『嶺井さんの意見ないんすか』って言われました。『こっちは引っ張ってもらいたいし、あの時自分は嶺井さんが逃げているようにしか思いませんでした』って」

　明確な時期は覚えていないそうだが、上茶谷が「1年目か2年目だったと思います」という。場所は横浜スタジアム。試合中にタイムをかけ、マウンドに考えを擦り合わせに行ったところ、意見が合わなかった。「カミチャも、不貞腐れていたとかじゃないですよ。『うーん』って考えているような感じでした」。投手らしさとも言える“我の強さ”を感じた出来事。「意見ないんすか」という言葉で、突きつけられた。

「『何してんすか』ってめっちゃ言ってくるんですけど、それでハッとさせられました。自分はどっちかというと、投手が投げたいボールを投げさせるのがいいと思っていたんですけど、そういうピッチャーもいるのかって。そう思っている投手にはしっかりと自分が引っ張らないといけないし。『そうやんな』って、発見というか引き出しが増えた感じがしましたね」

　7勝を挙げたルーキーイヤーも、印象に残っているという。「ルーキーの時なんて全然噛み合わんくて、めっちゃサインに首を振られて、次からラミレス監督に組ませてもらえなかったですね」。胸に刻まれているのが、マツダスタジアムの広島戦。「（サビエル・）バティスタだったと思うんですけどね……」。少し記憶が曖昧だが、打席にスラッガーを迎えていたことは覚えている。結果的に外野フライに打ち取ったが、2人が思い描くプロセスは違っていた。

「確か（ラストボールは）真っすぐでした。僕は変化球のサインを出したんですけど。めっちゃ怒っていましたね（笑）。だから『相性悪いな、俺たち』ってずっと言っていたんですよ」

　捕手なりに、相手のデータについても徹底的に準備をする。その上で、投手の手綱を取ることも仕事の1つだ。「でも、言ってくれてありがたいですし、投手が悩みながら投げるのは良くない。あっちが納得しながらできれば、こっちも納得しますから。当たり前のことなんですけどね」。嶺井にとっても、来季がプロ12年目になる。まだまだ若手だった時に上茶谷と出会っていたことが、自分の引き出しを増やし、キャリアを長くすることにも繋がっていたのかもしれない。

　国内FAと現役ドラフト。形は違えど、ホークスで再びチームメートになった。「上茶谷にとってはチャンスだと思うし、違ったところで野球ができるのはいい経験になりますから。現役ドラフトでチームが変わったことを、チャンスだと思ってやってもらえたらいいんじゃないですか」。誰よりも“負けん気”の強さを知っている。必ず新天地で、その才能を一緒に開花させる。