いい状態は「キープできない」　繊細なスラッガーの感覚…山川穂高から見た柳町達とは？

「やっぱり“当て感”っていうんですかね。ボールに対してバットのラインが人よりも長く入るバッターだと思います。どのコース、どの球種にも対応できるタイプですよね。コンちゃん（近藤健介）とかに近いと思いますね」

　8月に入って、山川は9本目のアーチ。本塁打に対する感覚は、すぐに消えていくものだと語る。7月下旬には「いつもはもっと（感覚は）残ったりするんですけど。これがまた、残ったり、消えたりするかもしれない。消えながらになると本数は減りますよね」と自らの状態を分析していた。

「相手（投手が）がいることですから。キープしようとすることができないんです。何回も、何年やっても、できません。ずっといい打ち方なんてできたら、100本くらい打てます。できないからこういう数字になっていく。悪い時は悪い、良い時は良いっていうこと（状態）が起こってしまうので。明日4三振するかもしれないですし、そんなものです」

　感覚が日々リセットされるわけではないが、打者にとって投手との対決は常に受け身。だからこそ「同じことを繰り返します。でも悪い時に同じことを繰り返していたら悪いだけになってしまうので、良いものを見つけに行く。いい当たりが出ているうちに（感覚を掴むための取り組みを）継続していないといけないです」。山川でさえ、“感覚”という抽象的なものが体から離れていかないように、毎日必死なのだ。

　柳町は今季50試合に出場。その中で、この日のスタメン起用は38試合目だった。山川が言った「感覚を継続させる」ということについても「僕も日によって変わるので、難しいと思います。ですけど、毎日練習とかで確認しながらいい状態に持っていけたらと思っています。本当に1日1日という形でやっています」と、同じく必死だった。昨秋から課題としてきた長打の増加。少しずつだが確実に、自分のものになってきた。

「（要因は）いろんなものがあるんですけど、バットの使い方、ヘッドのスピードが出る打ち方ができてきたと思います。色々と参考にしていることはあるんですけど。去年の秋にドライブラインで測定したことをやってみたり、近藤さんや他の選手に聞いてみたり、コーチにも聞いたり。それを試してみてという形で今に行き着いたので、全部ですね」

　今後の本数について問われても「いっぱい打ちたいです」と具体的な数字は挙げず、足元を見つめた。5年目というシーズンで、柳町が持つ才能が花開こうとしている。