長期離脱も「柳田の代わりはいない」　和田毅が語る魅力…ファンと選手を「惹きつけるもの」

【鍵かけ】

「柳田という選手、人間っていうのは、投手や野手、裏方さんとか関係のないイメージがある。彼は誰に対しても、そういう裏表が全くない人だし。投手だろうと野手だろうと裏方さんだろうとスタッフだろうと、みんな同じ目線で話している。投手だから話さないとか、彼は全くないと思いますよ。そういう人って、人が集まってきますよね」

　春季キャンプ中、後輩と同室になれば一緒にテレビゲームをする。お世話になった裏方さんには、オフに心からの感謝を伝える。和田も「本当に全く、その通りだと思います」と、柳田の周りに自然と輪ができるところを何度も見てきた。「僕もしゃべりますよ。ご飯屋さんでばったり会ってそのまま一緒に食べたりしたこともありますしね、遠征先で」。王貞治会長や松坂大輔さん、人を引き寄せるものを持っている人と、これまで接してきた和田も「比較はできないですけど」とした上で、柳田にしかない魅力があると明言する。

「その人の周りに輪ができる。それか、すごすぎて近寄れないか、どっちかですよね。他の人との比較はできないですけど、柳田には柳田の魅力があると思うし。彼だからこそ、選手もそうですけど、ファンの皆さんを惹きつけるものもあると思います。またいいところで打ってくれますしね。それは何かを持っているというよりは、彼の努力だと思います。彼の人柄、徳を積んできたというか。（人が集まるのも）僕は不思議じゃないですよ」

　2018年、和田は左肩を痛めて1軍登板なしに終わる。リハビリに専念して、チームの力になれなかった歯痒さは和田も経験した。だからこそ「そこは割り切ってやるしかない。彼も当然、やってしまって悔しいでしょうし。戦えないっていうのは相当でしょうけど、割り切ってリハビリに専念してると思います」と気持ちを察する。「やってしまったことを悔いるよりも、次どうするべきかっていうのをしっかりとやっているんじゃないですかね」。プロ野球選手であるならば、どんな状況だろうと前を向くしかない。

　柳田が登録抹消となった6月1日、小久保裕紀監督は試合前に選手を集め「開幕の時に話した“プロフェッショナル”の話をしました。柳田の穴を埋めようというのは考えなくていいという話で、個々がプロフェッショナル、替えの利かない選手になりなさい」と訓示した。その場には当然、和田もいた。指揮官の言葉に「一丸になるしかない」と背筋を伸ばし、残りのシーズンを見据える。

「柳田の代わりなんていないですから。監督の言った通り、柳田の穴を埋めるんじゃなくて1人1人が替えの利かない選手になること。それがプロフェッショナルだと思うし、その集まりで、勝っていくしかない。本当に監督がおっしゃった通り。あそこでビシッとチームが引き締まったと思いましたし。引きずることなく、そこから柳田悠岐が戻ってきた時にいい位置にいられるように。みんな言っていますけどね、僕もその通りだと思います」

　何度だって助けてもらった。今は自分たちが柳田を待ち、救う番だ。