「下を向かずにいたのはタニのおかげ」　柳町達と谷川原健太…2軍で支えあった2人の“絆”

「達なら打つだろうなと思って見ていたら、普通に打ったのでさすがだなって思います。達も頑張っていたので、チャンスを掴んでいましたし僕も2軍で頑張っておかないとって思いました」

　柳町と同じく、谷川原もオープン戦での競争に敗れる形で、2軍調整を続けている。今季から捕手に専念したが、開幕から1軍は捕手2人体制。6月4日には、嶺井博希捕手が1軍に呼ばれた。柳町とチャンスを待ち続けていた日々を「結構ご飯行ったりしていましたね。2人でも行きますし。遠征の時はめっちゃ行っていました」と振り返る。谷川原自身はもちろん、柳町の腐らずに前を見ていた姿勢も「簡単じゃないですよ。メンタルにもきますけど（自分も）やらないといけない」と言い聞かせていた。チャンスを待つという同じ境遇にいたからこそ、2人の絆は深くなった。

　柳町も、谷川原の存在を「同学年で色々と話しやすいですし、ご飯とかもよく行っていたので。苦しい時期でしたけど、それでも一緒に楽しくじゃないですけど。下を向かずにいられたのはタニのおかげ。2人で頑張れたのはありました」と頼もしく感じていた。出番を待ち、その思いを思う存分に結果に繋げている。ファームの選手たちにも、柳町の存在は刺激を与えているはずだ。「モチベーションになってくれたら嬉しいですし、僕自身は待ちに待った分、頑張らないといけない立場なので」とうなずく。

　津森宥紀投手や大関友久投手、杉山一樹投手ら、投手陣にもメンバーが多い1997年組。野手陣を谷川原は「仲良いと思いますよ」と表現する。「中心はいないんですけど、店を予約してくれるのは晃（川瀬晃内野手）ですね。晃に任せておけばなんとかなります。あいつにお願いしますって言ったらなんでもやってくれます」。柳町とも「気は合いますよ、B型同士ですし。でも2人でご飯に行く時は僕が予約しますね。あいつしてくれないんですよ」と笑って語る。

　柳町も「確かに僕は何も決めないので、タニが決めてくれてました」と認める。そんな2人だが、5月の静岡遠征では柳町がお店を決めてくれたという。「こないだ静岡に行った時は予約してくれたんですけど、それが初めてだったので。その時は焼肉でした。めっちゃ美味しかったです。焼肉行こうやってなったので、任せましたね。あいつ知っていたので」と谷川原が明かす。踏み込んだ野球の話はあまりしないそうだが、立場が似た同級生がいるだけで、頼もしかった。「今日ご飯行こうや」が、2人の中の“合図”だった。

　多くの時間をともにしたファームの時期。谷川原にとっても、柳町の人柄をより理解できるようになった。「真面目です。しっかりしていますけど、しっかりしすぎてもいないし。頭いい感じに見えはしますけど基本はバカなので、接しやすいです」と親しみを込めて言う。「喜びはしますけど、基本は一定のテンション。打ち取られたり三振した時も『まあいいや、明日頑張ろ』みたいな、切り替えが早いイメージはありますね」という一面も、1軍で柳町が結果を出せる大きな要因だ。苦しい時期をともにしたからこそ、必ず2人で1軍の舞台に立ちたい。

　谷川原が「僕も頑張らないといけないです」と言えば、柳町も「1軍で結果を出すことだけを考えて、活躍に（ファームの）みんなが火がついて頑張ってくれるなら、それがいい相乗効果になってくれたら」と話す。気持ちを知って、支え合える同学年がいるから、グラウンドに立ち続けることができる。