柳田悠岐の言葉で「迷いがなくなった」　2軍で打率.347…佐藤直樹を変えた“師匠”の存在

「バッティングの考え方がシンプルになってきました。ギーさんの自主トレに行って、色々と考えていたのが『そんなシンプルなんや』って思ったんです。それだけ考えたら、あんまりいらんこと考えんでいいなって思うようになりました」

　昨オフから柳田の自主トレに参加。大分県佐伯氏で寝食をともにする中で、打撃面の技術論も何度も聞いた。「僕がしっくりきたたのがシンプルっていうところでした。今はそれを取り入れて、意識している感じですし、今は本当にそれだけです」。当然、大切なポイントは多くあるはずだが、通算1591安打の成績を残しているギータでも、考えは至ってシンプル。「無駄なことを考えなくてよくなって、迷いがなくなりました。それだけ考えて打席に入っているので、集中力も増しました」と、余計だったものは削ぎ落とされていった。

　技術的に加えた変化は「継続していることがあるので、それがハマっている感じです」という。柳田の影響もあり、自分のバッティングが少しずつ輪郭づいてきた。「『どうしたらいい』っていうのが今はないですね。ここがあかんから次どうしよう……とか」。これまでなら、打てない時はズルズルと引きずってしまうタイプだったが「それがないですね。1日1本でも継続して、四球も取ったり。打てない日もありますけど、それが今までなら『どうしよう』『やばい』ってなっていたのが、切り替えられています」と前だけを向けるようになった。

　昨年11月、育成契約を結んだ時は「頑張っていなかったわけではないんですけど、頑張りが足りていなかった。何をするにも、もっと野球にも自分自身にも向き合っていかないといけないです」と語っていた。開幕して、明らかに変わった姿を見せている今。過去を振り返っても「全然頑張っていなかったというか、考えられていなかった」と、今だからわかることがたくさんある。それだけ今の佐藤直樹が、野球に全てを捧げている証だ。

「今も頑張っているのか、頑張っていないのかは、自分ではわからないです。でも例年以上に野球のことを考えている時間は多いですし、怪我も多かったので家で自然に体のケアをしたりとか。野球以外のところも、野球に繋がるような生活を送っているとは思います」

　3月には緒方理貢外野手、川村友斗外野手、仲田慶介内野手が支配下登録された。支配下は残り5枠となったが「それは本当に、何も気にしていないです」と、今は自分のことだけに集中している。7月31日、登録期限も少しずつ近づいているが「それも、何もないです。なれたらなれたですし」と振り払うように言った。「最後のつもりで、悔いのないようにやっているので。それであかんかったら仕方ないので」と、覚悟が決まった表情でキッパリ言った。

　柳田とはキャンプ以降、顔を合わせられていない。「（自主トレ期間中は）『頑張れよ』『支配下いける』って、ずっとポジティブなことしか言っていなかったです」と、勇気が出る言葉を何度ももらった。5年目になる2024年。全てをかけて2桁背番号を勝ち取り、恩返ししたい人がいる。