周東佑京に尋ねた“一瞬の会話”　窮地で中村晃が「信頼している」…劇的勝利を生んだ2人の呼吸

「確認事項を確認していました。どんな牽制があるのか、タイムとか。遅いランナーや速いランナーの時のクイックタイムとかも確認しました。晃さんにも『行って（打って）くださいね』とは言っていたんですけど。武内投手だったら僕は行かないという判断でしたし、あそこで一番ダメなのは牽制アウトなので。走ったとしてもアウトになってはダメな展開でしたし、行くなら100％っていうところでした」

「難しいと思うんで、代打で見ながら行くっていうのは。晃さんは『見ながら行く』っていうのは言っていたんですけど、やっぱり難しい。球も速い投手ですし。でも『信頼しているから、走るんだったら（打つのは）止める』とも晃さんは言ってくれたので。それだったらできるだけ早いカウントで行こうと思っていました。クローザーですし、1打席の晃さんも難しいと思ったので」

　中村晃も「一応、佑京には『走れるのか』っていうのは聞きました」と、走者側の意見を頭に入れて、改めて打席に向かった。二盗を仕掛けるのを「待つつもりはなかったです。そんなに余裕もないですし、普通に打ちに行きました」と言うものの、周東は「100％成功できるタイミングで行こうと思っていました」と落ち着いた表情で語る。それだけ自信を持ってスタートを切ったのも、代打として1打席にかける中村晃に、少しでもチャンスを与えたかったからだ。

　一塁ランナーコーチは、本多雄一内野守備走塁兼作戦コーチだった。「（武内は）なかなか走れるような投手じゃないし、代わった時点でラッキーでした。代わって、そこから佑京とはずっと作戦を話していました」とベンチでの時間を振り返る。周東が語ったの“100％の自信”にも「100％の自信もですけど、100％で行ける『作戦』があるということです」と、誇らしげに語った。武内からの投手交代とは、ホークスにとってそれだけ逃してはいけないチャンスだった。

　アブレイユが1球目を投げるまで、4度の牽制球があった。周東は「逆に全種類の牽制を見られたので、ありがたいというか。アブレイユに対して単独の一塁（ランナー）は初めてでしたし、こういう牽制があるっていうのはわかりました」と振り返る。警戒して牽制をすることが、逆に“手の内をさらす”ような状態になっていた。「ある程度はもう見ていたので（走った時は、牽制は）ないのかなっていうのはありました。一応、保険をかけてスタートはしましたけど」と、状況は頭に入っていた。

　二盗を決めたのが、中村晃への2球目。無死二塁と状況が変わり、3球目の前には三盗も仕掛けようとしていた。「二塁より三塁だったらタッチアップで1点ですし、外国人の投手ですから『行けるなら』っていうのはありました」。中村晃は5球目を打ち上げて二飛に倒れたものの、同点のホームを踏むために塁上からプレッシャーをかけ続けた。サヨナラ勝利に繋がったのだから、まさに値千金の走塁だ。

　武内に対して周東は「やられっぱなしだったので。打って出るしかないと思っていました」と頷く。50盗塁でタイトルを獲得した2020年、シーズン終盤は「1番周東、2番中村晃」が固定されていた。周東佑京と中村晃。2人の中にある厚い信頼が、結果へと直結したシーンだった。