古川侑利だから言えた「おめでとう」　支配下枠が埋まっても…3人に伝えた祝福の言葉

「いや……。“まだあるでしょう”っていう、そんな感じに思っています。この3連戦（広島との）でアピールできるように、オープン戦最後のカードなので」

　自分の現状も踏まえて、チャンスは「まだある」と、ハッキリ言った。一切ネガティブに捉えていないところが、何度も逆境を乗り越えてきたこの男らしかった。春季キャンプでは結果でも内容でもアピールしていたが「自主トレからガンガン追い込んできていたので。そういった時はありましたね」と状態が下降気味にあることはしっかり把握している。試合での登板にも合わせながら、もう一度、上昇気流を描けるように練習から取り組んでいるところだ。

　支配下の会見が行われたのは19日だったが「見ていないですね」と笑う。「記事を見て『あ、なったんだ』っていうのを知りました」と明かすと「3人に会った時は『おめでとう』って言いました。普通に、ロッカーが近いので。『おめでとう』って」と祝福の言葉を伝えていた。自身もファームで過ごした時間が長かっただけに、3人の頑張りは見守っていた。育成の辛さも知っているから、2桁の背番号を見ると「おめでとう」という言葉が自然と出てきた。

「自分も絶対になるぞ、っていう気持ちは強くなりましたね。支配下になって、シーズンを通して活躍がしたいと思いました」

　2021年オフに、巨人から戦力外通告を受けて、育成契約で日本ハムに入団した。背番号は116番。「もしかしたら僕は野球ができていなかったかもしれない。何事にも感謝する気持ちを持ってやっていました。『今日もマウンドに上がれている。ありがたい』っていう考えでした」。2022年の春季キャンプから結果を残し、3月20日に支配下登録を結んだことが発表された。新しい背番号は91番。同年はキャリアハイの34試合に登板した。

　通常なら「育成から支配下になる」というのは、球団の編成部からの連絡で知ることが多い。しかし古川にとって、日本ハム時代は新庄剛志監督。2022年は登録名が「BIGBOSS」だった時代だ。支配下登録の一報は、豪快な形で古川の耳にまで届いた。

「広島に行っていた時ですね。BIGBOSSに手招きされて『え、何ですか？』みたいに言ったら『支配下にしようと思っているんだ』っていきなり言われました（笑）。握手して『マジすか!?』『あざす！』って言いました。まさかのここで、裏とかじゃないんだって思いました（笑）」

　2022年、3月11日からマツダスタジアムで行われた広島との3連戦。試合前練習を終えてベンチに戻ろうとしている時に、指揮官から手招きされた。グラウンド上の出来事で、人の目もたくさんある。「普通に記者の人もいて、パシャパシャって撮られて、握手もしてたし聞かれるじゃないですか。『何を話してたの』って。『これはまだ内緒でお願いします』ってお願いして、そんな感じでした。さすがBIGBOSSですよね」と懐かしそうに振り返る。

　まさかの形で知ったが、当然、胸中は興奮を抑えられない。「『支配下にしようと思っているから』って一言でめちゃくちゃ鳥肌が立ったのは覚えています。“よっしゃ”って思って、色んな人たちに感謝したくなりました」。ロッカーの裏に消えると、すぐに愛妻に連絡。周囲の選手たちに知られるわけにもいかず、電話ではなくLINEで報告をした。「平静を装いながら（笑）。『ボスに、支配下にしようと思っているって言われたわ』って感じでした」と、大切な人に吉報を伝えた。

　3桁から2桁になるという経験が古川にはあるから、道筋を見失うことはない。「変わらない気持ちで、しっかりと取り組んでいけたら。投手陣は怪我人もちらほらと出ていますし、そこでインパクト、いいアピールができたらいいのかなと思います」。支配下登録とはきっと、諦めなかった選手だけが掴める“夢”だ。