「どっちで勝負したいんや？」　先発への“未練”に葛藤…武田翔太を変えた倉野コーチとの面談

「話の内容としては『今年どうやった？』っていうところから、来年（2024年）のシーズンに向けて『どっちで勝負したいんや？』っていう。そこに関しては自分自身も『迷っている』と。先発で勝負したい気持ちもあるけど、中継ぎでチームに貢献できるところも捨てがたい。僕的には、小久保さんが『ここを頼む』っていうところでやる方がやりやすいというか、迷いなく行けるということは伝えました。そしたら『中継ぎで考えているんだよね。第2先発として張っていてくれていると計算しやすいから』と」

　通算で66勝の実績もあり、先発としてのキャリアを積んできた。一方で、初めてシーズンのほとんどを中継ぎで過ごしたことで、自分自身に新しい可能性を見つけたことも確かだった。倉野コーチとの面談を終えて「長年、先発でやっていたから最初は心の整理がつかなかった。ベストは先発で回ることやけど、それどころじゃない」。揺れ動く中で、決心させてくれた思いこそ「チームが優勝しないことには、やっている意味がない。小久保さんを男にしたいと思ってやるだけ」という真っ直ぐな気持ちだった。こうして、2024年のリリーフ起用が決まった。

　これまでも経験は積んできたものの、中継ぎ起用が決まってオフを過ごしたことは初めてだった。調整としては、大きく変化していないそうで「中継ぎといっても、ロングのところ。先発ができるイメージをしておかないといけない」という。さまざまな場面での起用に応えられるように「準備としては中間という感じ。出力も上げた状態で、ある程度の球数も投げられるようにしておくことですね、重要視しているのは」と現状を自己分析する。

　武田の中継ぎ適性について、倉野コーチは「メンタルとスキル」の2点を挙げていた。昨季のロングリリーフでの経験を踏まえて、武田自身も自分の適性をしっかり認識している。

「僕の長所じゃないですけど、オンオフがはっきりしているところが一番。中継ぎに関しても苦じゃないし、むしろ先発だと抜きどころではっきりと抜いてしまうから、波がある。短いイニングで全力でオンでいく方が、向いてはいるんだと思っています」

　武田が入団した2012年、倉野コーチは3軍投手コーチだった。2021年オフに退団して2年間、米国で指導者としての修行を積んだ。前後を比較しても武田は「最後にこっちにいた時とは、別人」と表現する。柳田悠岐外野手がルーキー時代に、厳しい言葉で現実を突きつけたこともある倉野コーチ。優しさ以外の一面も持ち合わせているが、今の姿を武田は「どうしたら選手がベストに近づくのか、そういうところを考えてくれています」と語る。“選手ファースト”であることがしっかりと伝わっている。

　キャンプイン以降も2人はコミュニケーションを取っている。会話のほとんどが技術面だそうだ。自主トレではフォークの精度を高められるように取り組んできたが、「今必要なところと考えると、落ちる球というよりは（右打者の）内側に食い込んでいくボール。幅を広げるためには投げないと」と新たにシュート系の球種に可能性を見出している。まだ「練習というより、頭の中にある」という段階だが、ラプソードなどの精密機器を使って、自分の手首の角度などからアプローチしている。まずは開幕1軍に入ること。競争を勝ち抜き、期待に応えたい。

「選手は、悪い言い方だと駒ですから。『ここで行ってくれ』と言われたところで、最大限のパフォーマンスで期待に応えるだけ。それは倉野さんに伝えています」

　ロングリリーフで、決して目立つような役回りではないかもしれない。13年目、4月には31歳になる。気がつけば、後輩もたくさんできた。自分だけの生き方で、お世話になった人たちに恩返しがしたい。