「ドラ1ってすげえ」　甲斐野央が“本気”になった瞬間…笠谷俊介が見た決意と数々の思い出

　練習を終えた午後6時、スマートフォンを見たら甲斐野から不在着信があった。「あいつから電話がかかってきていたんです。それで『甲斐野か……』ってなりました」と、通知を見て全てを察した。「よく電話はするんです」という関係性ではあるが「でも、今回のはタイミングがタイミングだったので、ちょっと違うなっていうのはわかりました」。甲斐野から伝えたいことがあって電話をかけてきていることを、一瞬で理解してしまった。すぐにかけ直して、本人の言葉で一報を知った。

「『いや、マジか……』って思いました。家族ぐるみでも一番仲が良かったですし、あいつが毎回しゃべってくれて助かる部分がありましたし。おらんくなるのは寂しいです。（電話では）甲斐野も『寂しいのは寂しい』って言っていましたけど、そんな悲しんではいなかったですよ。野球をやる分には変わらないですし、同じリーグですし。あいつにとってはチャンスかもなって話はしました」

　電話を終えて、その日の夜に眠りにつく。ベッドの中でも「甲斐野が西武ってなった時に『嘘なんかな』とも思ったんですけど、その後に記事がバンバンと出ていたし、あいつからの電話もあって『これは本当なんや』って、そんなこと考えながら寝ました」と、考えはなかなかまとまらなかった。一夜明けて目覚めると「ものもらいができていました。朝起きて目が変やって思って鏡を見たら腫れていたので、甲斐野のストレスやなって（笑）」。涙は流していないそうだが、偶然とも思えないタイミング。すぐに写真を撮って甲斐野に送った。

　高卒の選手にとって4年目を終えた時点のドラフトは、大卒の同級生が入団してくるタイミングでもある。「最初僕は人見知りだったので、そんなに話かけられなかったんですけど、あいつは田舎育ちの関西人なので（笑）。めちゃくちゃ話かけてくれるんですよ。それでブルペンで球見たらめちゃくちゃ速いし『なんなんこいつ』『すげえな』って感じでした」と振り返る。具体的なきっかけ、というよりも、甲斐野の明るいキャラクターのおかげもあって、関係性は自然と深まっていった。

　笠谷も印象深いというのが、2019年3月29日。西武との開幕戦だ。甲斐野は延長10回から2回を投げて無失点、5三振を奪う。11回にサヨナラ勝利で、いきなりプロ初勝利を手に入れた。試合終了は午後10時45分だったが、若鷹寮で笠谷はゲームセットまで見届けていたという。「1年目で開幕から投げて『すげえな』って。羨ましいというか、俺も頑張らなあかんなって思いました」。当時の笠谷は未勝利。ウイニングボールを手に笑う甲斐野を見て、グッと背筋を伸ばしたことを今でも覚えている。

　2020年には自身が4勝を挙げる。一方で甲斐野は登板なし、12月に右肘を手術するなど大きな挫折を味わった。2021年8月15日に復帰するまで、甲斐野にとっては長期のリハビリ。暗く、地道な道のりの中で、目の色が変わった瞬間を笠谷はハッキリと覚えている。

「1回リハビリに行って腐っていたというか、落ち込んでいた時期があったと思うんです。千賀さんから何かしらの言葉を言われた時に、あいつの態度がガラッと変わって、その時に『こいつマジになったら本当すげえやつになる』『ドラ1ってすげえな』って思ったのは覚えています」

　今やメジャーリーガーとなった千賀滉大投手も、当時は左足首の負傷でリハビリ組にいた。千賀本人も「このままだと甲斐野は絶対にクビになると、怪我で終わっていくタイプだと思っていた。『甲斐野、それでいいのか』という話をしました」と明かし、甲斐野も「ゼロから考え方が変わりました」。歩き方1つから改善し、全てをマウンドに生かそうとしてきた。5年間の中であったターニングポイントの1つだ。

　笠谷なりの目線で「多分、それがきっかけやと思います。それで『今までではダメなんや』って思ったんじゃないですかね」と甲斐野が変わろうとする姿を見てきた。それまでと比較しても「だいぶ違いました。質問してもパッと返ってくるような人間じゃなかったんですけど、どんどん勉強して自分でわかるようになってきた感じでした」と、熱意が周囲にまで伝わるほど。知識を身に付け、理解を深めたことで、一歩ずつステップを踏んできた。

　甲斐野は1996年度生まれの同級生にメッセージを送る中で、笠谷には「頑張れって感じです。お疲れって書いておいてください（笑）」と笑顔たっぷりに話していた。2人にしかない距離感が伝わってくるような言葉に、笠谷も「別に話さなくてもわかってるでしょって感じだと思いますよ」と照れ笑いする。1軍のマウンドを目指して切磋琢磨した日々。ともに味わった栄光も挫折も、思い出も感動も、それぞれの地に必ず持っていく。